मेसा व्हर्डे राष्ट्रीय उद्यान

मी नैऋत्य कोलोरॅडोमधील एक उंच, हिरवागार डोंगरपठार आहे, माझ्याभोवती खोल दऱ्या पसरलेल्या आहेत. मी अशा जागांपैकी एक आहे, जिथे वाळूच्या खडकांमध्ये लपलेली शहरे आहेत, जी फक्त लक्षपूर्वक पाहणाऱ्यांनाच दिसतात. माझ्या हवेत पिनॉन आणि जुनिपर वृक्षांचा सुगंध दरवळतो, तर माझ्या खडकांची थंड सावली एक वेगळाच शांत अनुभव देते. माझ्यावर पसरलेले विशाल, शांत आकाश गूढतेची भावना निर्माण करते. मी मेसा व्हर्डे राष्ट्रीय उद्यान आहे आणि ज्या लोकांनी माझ्या हृदयात आपली घरे बांधली, त्यांच्या आठवणी मी जपून ठेवल्या आहेत.

चला, इतिहासात मागे जाऊया, साधारणपणे इसवी सन ५५० च्या सुमारास. याच काळात ‘अ‍ॅन्सेस्ट्रल प्युब्लो’ नावाचे लोक पहिल्यांदा येथे आले. त्यांची सुरुवातीची घरे ‘पिथहाऊस’ म्हणून ओळखली जात होती, जी उबदारपणा आणि संरक्षणासाठी जमिनीच्या आत खोदलेली होती. त्यांचे जीवन शेतीवर अवलंबून होते. ते मका, सोयाबीन आणि भोपळा पिकवत असत. त्याचबरोबर त्यांनी मातीची भांडी आणि टोपल्या विणण्याचे अप्रतिम कौशल्यही विकसित केले होते. सुमारे इसवी सन ७५० च्या सुमारास त्यांनी खांब आणि चिखलाचा वापर करून जमिनीवर एकमेकांना जोडलेली घरे बांधायला सुरुवात केली, ज्यामुळे लहान खेडी तयार झाली. यामुळे त्यांचा समुदाय वाढत गेला आणि ज्या जमिनीवर ते शेती करत होते, तिच्याशी त्यांचे नाते अधिक घट्ट झाले.

माझ्या इतिहासातील सर्वात प्रसिद्ध काळ सुमारे इसवी सन ११९० ते १२७० पर्यंतचा आहे. या काळात लोकांनी एक आश्चर्यकारक बदल घडवला. त्यांनी थेट खडकांच्या कपारींमध्ये दगडांची सुंदर गावे बांधायला सुरुवात केली. क्लिफ पॅलेस आणि बाल्कनी हाऊस यांसारखी प्रसिद्ध ठिकाणे हाताने घडवलेल्या वाळूच्या दगडांच्या विटा आणि चिखलाच्या साहाय्याने बांधली गेली. या शहरांमध्ये एक समृद्ध समाज नांदत होता. इथे मुलांच्या खेळण्याचा आवाज घुमत असे, चुलीवरच्या जेवणाचा सुगंध दरवळत असे आणि गोलाकार 'किवा' मध्ये धार्मिक विधी पार पडत असत. अशा अनोख्या वातावरणात राहण्यासाठी खूप कल्पकता आवश्यक होती. पिण्याच्या पाण्यासाठी झरे शोधण्यापासून ते घरांच्या वरच्या पठारावर शेती करण्यापर्यंत, त्यांनी प्रत्येक आव्हान स्वीकारले होते.

इसवी सन १३०० पर्यंत ही सर्व घरे रिकामी झाली होती. येथील लोक कुठे गेले, हे एक रहस्य आहे. पण संशोधकांच्या मते, त्या काळात पडलेल्या दीर्घ दुष्काळामुळे शेती करणे कठीण झाले होते. त्यामुळे येथील लोक निघून गेले असावेत. ते नाहीसे झाले नाहीत, तर त्यांनी इतर ठिकाणी स्थलांतर केले. त्यांचे वंशज आजही ॲरिझोना आणि न्यू मेक्सिकोमध्ये ‘प्युब्लो’ म्हणून ओळखले जातात. त्यानंतर अनेक शतके ही दगडी शहरे खडकांच्या आश्रयाने शांतपणे झोपलेली होती.

ही शांतता १८ डिसेंबर, १८८८ रोजी भंग पावली. रिचर्ड वेदरिल आणि चार्ली मेसन नावाचे दोन स्थानिक गुराखी बर्फात आपली हरवलेली गुरे शोधत होते, तेव्हा त्यांना क्लिफ पॅलेसचे मनमोहक दृश्य दिसले. ते पाहून ते आश्चर्यचकित झाले. त्यांच्या या शोधामुळे या भागाकडे लोकांचे लक्ष वेधले गेले, पण त्यामुळे या ठिकाणाचे नुकसान होण्याचा धोकाही वाढला. म्हणूनच या जागेचे संरक्षण करण्यासाठी एक चळवळ सुरू झाली. अखेरीस २९ जून, १९०६ रोजी अध्यक्ष थिओडोर रुझवेल्ट यांनी मेसा व्हर्डे राष्ट्रीय उद्यानाची निर्मिती करणाऱ्या कायद्यावर सही केली, जेणेकरून हा खजिना भविष्यासाठी जतन करता येईल.

आज मी ‘अ‍ॅन्सेस्ट्रल प्युब्लो’ लोकांचा वारसा अभिमानाने जपतो. पर्यटक माझ्या पाऊलवाटांवरून चालतात, माझ्या वास्तुकलेचे कौतुक करतात आणि भूतकाळाशी एक नाते जोडतात. माझ्या दगडी भिंती म्हणजे मानवी कल्पकता, लवचिकता आणि सामाजिक एकतेचे ग्रंथालय आहे. मी प्रत्येकाला भूतकाळातून शिकून एक चांगला भविष्यकाळ घडवण्यासाठी प्रेरणा देत राहीन.