माउंट सेंट हेलन्स

पॅसिफिक वायव्येच्या विशाल आकाशाखाली मी एक उंच, बर्फाच्छादित शिखर म्हणून उभा आहे. माझ्या उतारावर घनदाट जंगले आहेत, जिथे हरणे शांतपणे चरतात आणि खारी झाडांवरून धावतात. माझ्या पायथ्याशी असलेल्या स्पिरिट लेकच्या नितळ पाण्यात माझे प्रतिबिंब दिसते. शतकानुशतके, मी या भूमीचा एक शांत पहारेकरी राहिलो आहे. खूप पूर्वी, या भूमीवर राहणाऱ्या काउलिट्झ लोकांनी मला ‘लावेत्लात्ला’ हे नाव दिले, ज्याचा अर्थ होतो ‘धूर ओकणारा पर्वत’. त्यांना माझ्या आत दडलेल्या शक्तीची जाणीव होती. १७९२ मध्ये, जॉर्ज व्हँकुव्हर नावाच्या एका ब्रिटिश संशोधकाने मला पाहिले आणि त्याचा मित्र, बॅरन सेंट हेलेन्स याच्या नावावरून माझे नाव ठेवले. पण माझ्या आत, पृथ्वीच्या गर्भातील एक खोल, धगधगती शक्ती शांतपणे झोपलेली होती, जागे होण्याची वाट पाहत होती. मी माउंट सेंट हेलेन्स आहे.

जवळजवळ १२३ वर्षे मी शांत होतो. माझे उतार हिरवेगार होते आणि माझे शिखर शांततेचे प्रतीक होते. पण १९८० च्या वसंत ऋतूत काहीतरी बदलू लागले. माझ्या आत, पृथ्वीच्या पोटात प्रचंड हालचाल सुरू झाली होती. १६ मार्च १९८० रोजी, माझ्या आतून लहान भूकंपांचे धक्के जाणवू लागले. सुरुवातीला ते सौम्य होते, पण हळूहळू त्यांची संख्या आणि तीव्रता वाढत गेली. मग, २७ मार्च रोजी, माझ्या शिखरातून वाफेचा पहिला लोट बाहेर पडला, जणू काही मी एका लांब झोपेतून जांभई देत जागा झालो होतो. सर्वात विचित्र गोष्ट माझ्या उत्तरेकडील उतारावर घडत होती. तो भाग हळूहळू फुगू लागला, दररोज सुमारे पाच फुटांनी बाहेर येत होता. माझ्या आतून मॅग्मा नावाचा वितळलेला खडक वर ढकलला जात होता, ज्यामुळे माझ्या आत प्रचंड दाब निर्माण होत होता. मी जणू एक फुगा होतो, जो अधिकाधिक फुगत चालला होता आणि कधीही फुटू शकणार होता.

तो दिवस होता १८ मे १९८०. सकाळी ८ वाजून ३२ मिनिटांनी, ५.१ तीव्रतेचा एक शक्तिशाली भूकंप झाला आणि त्याने सर्व काही बदलून टाकले. त्या धक्क्याने माझ्या फुगलेल्या उत्तरेकडील भागाचा तोल गेला आणि तो पूर्णपणे कोसळला. इतिहासातील सर्वात मोठे भूस्खलन झाले. या घटनेमुळे माझ्या आत साठलेला प्रचंड दाब अचानक मोकळा झाला. एका महाकाय बाटलीचे बूच काढल्याप्रमाणे, एक प्रचंड आडवा स्फोट झाला. ध्वनीच्या वेगापेक्षा जास्त वेगाने गरम वायू, राख आणि खडकांचे मिश्रण माझ्या उत्तरेकडील भागातून बाहेर पडले आणि त्याने शेकडो चौरस मैलांवरील जंगल काही क्षणांत सपाट करून टाकले. त्यानंतर लगेचच, एक प्रचंड उभा स्फोट झाला, ज्याने १५ मैलांपेक्षा जास्त उंच राखेचा एक मोठा स्तंभ आकाशात पाठवला. दिवसाची रात्र झाली. ही राख जगभर पसरली. वितळलेल्या बर्फामुळे आणि राखेमुळे चिखलाचे महाकाय प्रवाह (ज्याला 'लाहार' म्हणतात) तयार झाले, जे नद्यांच्या खोऱ्यातून वेगाने वाहत गेले आणि त्यांनी आपल्या मार्गातील सर्व काही बदलून टाकले.

स्फोटानंतर सर्वत्र शांतता पसरली. माझे सुंदर शंकूच्या आकाराचे शिखर नाहीसे झाले होते आणि त्याच्या जागी घोड्याच्या नालाच्या आकाराचा एक मोठा खड्डा तयार झाला होता. आजूबाजूचा परिसर राखेच्या जाड थराने झाकला गेला होता, जणू काही सर्व रंग नाहीसे झाले होते. पण ही शेवटची गोष्ट नव्हती. काही आठवड्यांतच, राखेच्या थरातून फायरवीडसारखी छोटी, कणखर रोपे उगवू लागली. त्यानंतर कीटक, पक्षी आणि एल्कसारखे मोठे प्राणी परत येऊ लागले. निसर्गाची ही पुनर्निर्माणाची शक्ती पाहून शास्त्रज्ञ आश्चर्यचकित झाले. ते माझा अभ्यास करण्यासाठी आले आणि मी त्यांच्यासाठी एक 'जिवंत प्रयोगशाळा' बनलो. ते येथे शिकत होते की मोठ्या विध्वंसानंतर जीवन कसे परत येते. या अद्भुत प्रक्रियेचे संरक्षण आणि अभ्यास करण्यासाठी, १९८२ मध्ये ‘माउंट सेंट हेलेन्स नॅशनल व्होल्कॅनिक मोन्युमेंट’ची स्थापना करण्यात आली. माझ्या राखाडी जखमा हळूहळू हिरव्या रंगाने भरू लागल्या होत्या.

आजही मी एक सक्रिय ज्वालामुखी आहे. माझ्या खड्ड्यात एक नवीन हिमनदी तयार होत आहे आणि २००४ ते २००८ दरम्यान लाव्हाचे नवीन घुमटही वाढले. मी प्रचंड शक्तीचे आणि अविश्वसनीय लवचिकतेचे प्रतीक आहे. माझी कथा लोकांना आपल्या ग्रहाला आकार देणाऱ्या शक्तींबद्दल आणि मोठ्या बदलांनंतरही जीवनाची पुनर्प्राप्ती करण्याच्या आश्चर्यकारक क्षमतेबद्दल शिकवते. मी एक आठवण आहे की प्रत्येक अंतानंतर एक नवीन सुरुवात असते. निसर्गाच्या विध्वंसातही नवनिर्माणाची बीजे दडलेली असतात, जी योग्य वेळी अंकुरित होतात आणि पुन्हा एकदा जीवनाला बहर आणतात.