Al-Jahiz

Hallo, mijn naam is Al-Jahiz. Die naam betekent 'de man met de uitpuilende ogen', een bijnaam die ik kreeg vanwege mijn grote, nieuwsgierige ogen. Ik werd geboren rond het jaar 776 in de drukke havenstad Basra, in wat nu Irak is. Mijn familie had niet veel geld, dus als jongen hielp ik door vis te verkopen op de markt. Maar mijn geest was altijd hongerig naar kennis. In mijn vrije tijd ging ik naar de plaatselijke moskee. Daar zat ik urenlang te luisteren naar de geleerden, dichters en denkers die daar samenkwamen. Ik zoog alle informatie op die ik kon horen, als een spons. Mijn nieuwsgierigheid kende geen grenzen, en ik wist al vroeg dat ik mijn leven wilde wijden aan leren en schrijven.

Mijn liefde voor boeken was enorm. Er gaat zelfs een grappig gerucht dat ik soms boekwinkels huurde voor de hele nacht, alleen maar zodat ik ongestoord kon lezen tot de zon opkwam. Maar ik geloofde dat je niet alleen uit boeken kunt leren. Ik leerde net zoveel door te praten met allerlei mensen: zeelieden, handelaren en reizigers. Iedereen had een verhaal of een stukje kennis dat ik waardevol vond. Rond het jaar 816 verhuisde ik naar de prachtige stad Bagdad. In die tijd was Bagdad het centrum van de wereld voor wetenschap en kennis. Ik bracht veel tijd door in het beroemde Huis der Wijsheid, een enorme bibliotheek en academie waar de slimste mensen werkten. Daar begon mijn leven als schrijver, want de leiders van de stad waardeerden kennis en gaven mij de steun die ik nodig had om mijn ideeën op te schrijven.

Van al mijn werk is mijn 'Kitāb al-Ḥayawān', of 'Het Boek der Dieren', het beroemdst geworden. Dit was geen gewone lijst van dieren. Het was een verzameling van mijn eigen observaties over hoe dieren leefden, zich gedroegen en overleefden. Ik schreef over ideeën die toen heel nieuw waren. Ik beschreef bijvoorbeeld hoe dieren deel uitmaken van een voedselketen, waarbij het ene dier het andere eet om te overleven. Ook dacht ik na over hoe dieren zich aanpassen aan hun omgeving om te kunnen blijven bestaan. Ik beschreef meer dan 350 verschillende dieren, van de kleinste insecten tot de grootste zoogdieren. Om het leren leuker te maken, voegde ik ook verhalen, gedichten en grappige anekdotes toe aan het boek.

Als ik terugkijk op mijn leven, zie ik een man die meer dan 200 boeken heeft geschreven over allerlei onderwerpen. Na vele jaren in Bagdad keerde ik op latere leeftijd terug naar mijn geboortestad Basra. Ik heb een heel lang leven geleid en werd meer dan 90 jaar oud. Er is een beroemd verhaal dat ik overleed in mijn eigen bibliotheek, toen een stapel boeken boven op me viel! We weten niet zeker of dat echt zo is gebeurd, maar het laat wel zien hoeveel ik van boeken hield. Vandaag de dag wordt mijn werk herinnerd omdat het mensen inspireerde om met een nieuwsgierige blik naar de wereld te kijken. Mijn ideeën over de natuur waren hun tijd ver vooruit en legden een vroege basis voor de levenswetenschappen.