Alan Turing: De Man die de Code Brak

Hallo, ik ben Alan Turing. Misschien heb je nog nooit van mij gehoord, maar mijn ideeën gebruik je waarschijnlijk elke dag. Ik werd geboren op 23 juni 1912, en al van jongs af aan was ik gefascineerd door de wereld om me heen, niet door de dingen die je ziet, maar door de patronen die erachter verborgen liggen. Cijfers, puzzels en wetenschap waren mijn grootste passie. Terwijl andere kinderen buiten speelden, zat ik binnen en leerde ik mezelf lezen in slechts drie weken. Ik hield ervan om scheikundige experimenten te doen in de kelder, waarbij ik probeerde te begrijpen hoe de wereld in elkaar zat. Op school voelde ik me niet altijd op mijn plek. Mijn leraren vonden dat ik me meer op vakken als Latijn en geschiedenis moest richten, maar mijn gedachten dwaalden altijd af naar wiskunde en logica. Mijn brein werkte gewoon anders; ik zag problemen als codes die wachtten om gekraakt te worden. Gelukkig vond ik een diepe vriendschap met Christopher Morcom. Hij was de enige die mijn liefde voor wetenschap en grote ideeën echt begreep. We droomden ervan om samen naar de universiteit van Cambridge te gaan en de geheimen van het universum te ontrafelen. Maar in 1930 werd Christopher plotseling ziek en overleed hij. Zijn verlies was een enorme klap voor me. Het zette me aan het denken over wat een menselijke geest nu eigenlijk is. Is het slechts een machine? Kan een machine denken zoals wij? Deze vragen, geboren uit verdriet, bepaalden de rest van mijn leven en het werk dat ik zou gaan doen.

Na de middelbare school ging ik in 1931 naar de universiteit van Cambridge, waar ik eindelijk diep in de wereld van de wiskunde en logica kon duiken. Het was een bevrijding om omringd te zijn door mensen die mijn passie deelden. In 1936, toen ik nog maar 24 jaar was, schreef ik een artikel over een idee dat de wereld zou veranderen. Ik stelde me een machine voor die elk denkbaar wiskundig probleem kon oplossen, zolang je hem maar de juiste instructies gaf. Ik noemde het een 'universele machine', en vandaag de dag staat dit concept bekend als de 'Turingmachine'. Het was de blauwdruk voor de moderne computer. Mijn leven nam echter een onverwachte wending toen in 1939 de Tweede Wereldoorlog uitbrak. Vanwege mijn talent voor logica en het oplossen van puzzels werd ik opgeroepen voor een uiterst geheime missie op een plek genaamd Bletchley Park. Onze taak was van levensbelang: we moesten de geheime codes van het Duitse leger kraken. De Duitsers gebruikten een machine genaamd de Enigma om hun berichten te versleutelen. De Enigma-code werd als onbreekbaar beschouwd, omdat de instellingen elke dag veranderden, wat zorgde voor miljoenen en miljoenen mogelijke combinaties. De druk was immens. Elke dag dat de code niet gebroken was, betekende dat er schepen tot zinken werden gebracht en levens verloren gingen. Samen met een team van briljante wiskundigen, taalkundigen en puzzelaars werkte ik dag en nacht. Het was niet genoeg om de code met de hand te kraken; het was te complex en te tijdrovend. Daarom ontwierp ik, voortbouwend op het werk van Poolse codekrakers, een enorme, tikkende machine die we de 'Bombe' noemden. De Bombe was ontworpen om duizenden mogelijke Enigma-instellingen per seconde te doorzoeken, op zoek naar de juiste sleutel voor die dag.

Het succes van de Bombe was een keerpunt in de oorlog. Vanaf 1941 konden we de Duitse berichten regelmatig lezen, waardoor de geallieerden cruciale informatie kregen over vijandelijke plannen. Historici schatten dat ons werk in Bletchley Park de oorlog met minstens twee jaar heeft verkort en miljoenen levens heeft gered. Maar niemand mocht dit weten. Ons werk was zo geheim dat ik er zelfs na de oorlog jarenlang met niemand over mocht praten. Na de oorlog, in 1945, richtte ik mijn aandacht weer op mijn droom: het bouwen van een 'elektronisch brein'. Ik werkte aan het ontwerp van enkele van de allereerste computers, zoals de Automatic Computing Engine (ACE). Ik bleef gefascineerd door de vraag of machines konden denken. Ik stelde een test voor, die nu bekend staat als de 'Turing Test', om te bepalen of een machine intelligentie kan vertonen die niet van menselijke intelligentie te onderscheiden is. Dit legde de basis voor het hele veld van kunstmatige intelligentie. Helaas was de wereld waarin ik leefde niet altijd even accepterend voor mensen die anders waren. In die tijd werden mijn persoonlijke keuzes als illegaal beschouwd, en dit leidde tot een zeer moeilijke periode aan het einde van mijn leven. In 1954 kwam mijn leven ten einde. Ik heb zelf nooit de ongelooflijke impact van mijn ideeën kunnen zien. Mijn werk in de oorlog bleef tot in de jaren 70 geheim. Maar vandaag de dag zit de essentie van mijn universele machine in elke smartphone, laptop en computer. Mijn leven laat zien dat het soms de mensen zijn van wie niemand iets verwacht, die de dingen doen die niemand zich kan voorstellen. Het stellen van grote vragen, zelfs als je de antwoorden zelf niet meemaakt, kan de wereld voor altijd veranderen.

Leesbegripsvragen

Klik om het antwoord te zien

Antwoord: Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte Alan Turing in het geheim in Bletchley Park. Zijn taak was om de 'onbreekbare' Enigma-code van het Duitse leger te kraken. Hij hielp bij het ontwerpen van een machine, de 'Bombe', die de codes veel sneller kon ontcijferen dan een mens. Dit was belangrijk omdat de geallieerden hierdoor de geheime plannen van de vijand konden lezen, wat de oorlog met jaren heeft verkort en miljoenen levens heeft gered.

Antwoord: Zijn vermogen om de wereld te zien als puzzels en patronen hielp hem het meest. Hij dacht anders dan anderen. Een voorbeeld is hoe hij de Enigma-code niet zag als een onmogelijke taak, maar als een complexe puzzel die opgelost kon worden door een machine te bouwen (de Bombe) die de patronen kon vinden.

Antwoord: Een belangrijke les is dat anders zijn een kracht kan zijn en dat je nooit moet stoppen met het stellen van grote vragen. Zelfs als je je niet begrepen voelt, kunnen jouw unieke ideeën de wereld op onverwachte manieren veranderen, net zoals Alans werk met computers en codekrakerij deed.

Antwoord: 'Onbreekbaar' betekent dat iets niet kapotgemaakt of gekraakt kan worden. Mensen dachten dat de Enigma-code onbreekbaar was omdat de instellingen van de machine elke dag veranderden, waardoor er miljoenen mogelijke combinaties waren. Het leek onmogelijk om de juiste combinatie op tijd te vinden.

Antwoord: Het verhaal eindigt met deze boodschap om de lezer te inspireren. Alan Turing stelde grote vragen zoals 'kan een machine denken?' en 'hoe kraken we deze code?'. Hoewel hij de volledige impact van zijn antwoorden niet zelf meemaakte, hebben zijn ideeën geleid tot de computers en technologie die we nu hebben, wat de wereld compleet heeft veranderd. Het laat zien dat nieuwsgierigheid en moed om te vragen tot grote vooruitgang kunnen leiden.