Dorothea Dix

Hallo, mijn naam is Dorothea Lynde Dix. Ik wil je mijn verhaal vertellen. Ik ben geboren op 4 april 1802 in een klein stadje genaamd Hampden, in Maine. Mijn jeugd was niet altijd makkelijk en ik voelde me vaak eenzaam. Om daaraan te ontsnappen, verloor ik mezelf in boeken. Lezen en leren waren mijn grootste troost. Toen ik 12 was, rond het jaar 1814, verhuisde ik naar Boston om bij mijn rijke grootmoeder te wonen. Het was een grote verandering, maar het gaf me de kans om een goede opleiding te volgen, wat in die tijd een zeldzame kans was voor een meisje. Ik besloot al heel vroeg dat ik mijn liefde voor leren met anderen wilde delen door lerares te worden.

Die droom om les te geven kwam snel uit! In 1821, toen ik nog maar negentien was, opende ik mijn eigen school voor meisjes in Boston. Ik runde zelfs een gratis school voor arme kinderen vanuit de schuur van mijn grootmoeder, omdat ik vond dat iedereen een kans verdiende om te leren. Naast lesgeven hield ik van schrijven. In 1824 publiceerde ik een schoolboek genaamd 'Conversations on Common Things', dat erg populair werd. Mijn leven was druk, maar ik had vaak last van een zwakke gezondheid, waardoor ik soms moest stoppen met werken om te rusten. Het was tijdens een van die pauzes dat het ware doel van mijn leven aan mij onthuld zou worden.

Alles veranderde op een koude dag in maart 1841. Ik stemde ermee in om een zondagsschoolklas les te geven aan een groep vrouwen in de East Cambridge Gevangenis in Massachusetts. Wat ik daar zag, was verschrikkelijk. Opgesloten in de donkere, ijskoude kelder vond ik mensen die geen criminelen waren, maar leden aan psychische aandoeningen. Ze waren vastgeketend, nauwelijks gekleed en leefden in smerige omstandigheden zonder verwarming. Mensen begrepen destijds psychische aandoeningen niet en sloten deze individuen gewoon op, waarbij ze hen slechter behandelden dan dieren. Mijn hart brak voor hen. Ik wist op dat moment dat ik niet kon wegkijken. Ik moest iets doen om te helpen.

Ik begon onmiddellijk aan een missie. De volgende twee jaar reisde ik door heel Massachusetts en bezocht ik elke gevangenis, armenhuis en kelder waar mensen met psychische aandoeningen werden vastgehouden. Ik maakte zorgvuldige aantekeningen en documenteerde elk schokkend detail van hun mishandeling. In 1843 presenteerde ik mijn bevindingen aan de wetgevende macht van de staat Massachusetts in een krachtig rapport, een 'Memorie' genaamd. Veel wetgevers waren geschokt en geraakt door wat ik had onthuld. Mijn onderzoek leidde tot het aannemen van een wet om het staatspsychiatrisch ziekenhuis in Worcester uit te breiden, waardoor er meer ruimte en menselijke zorg voor patiënten kwam. Het was mijn eerste grote overwinning en het bewees dat de stem van één persoon een verschil kon maken.

Maar mijn werk in Massachusetts was nog maar het begin. Ik wist dat deze vreselijke omstandigheden overal bestonden, dus bracht ik mijn kruistocht naar andere staten. Ik reisde duizenden kilometers per trein, koets en boot, van New Jersey tot Illinois en North Carolina, om de omstandigheden te onderzoeken en hervormingen te eisen. Ik presenteerde mijn gedetailleerde rapporten aan de leiders van elke staat en drong er bij hen op aan om fatsoenlijke ziekenhuizen te bouwen. Mijn werk hielp een beweging op gang te brengen. Begin jaren 1850 ging ik zelfs naar Washington, D.C., om de federale overheid om hulp te vragen. Ik overtuigde het Congres om een wet aan te nemen die miljoenen hectaren land opzij zou zetten om psychiatrische ziekenhuizen te financieren, maar in 1854 sprak president Franklin Pierce zijn veto erover uit. Het was een grote teleurstelling, maar ik gaf niet op. Ik zette mijn strijd zelfs voort in Europa, waar ik hielp ziekenhuizen te verbeteren in Schotland, Italië en andere landen.

Toen de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861 begon, wist ik dat ik mijn land moest dienen. In juni van dat jaar werd ik benoemd tot Hoofd van de Legerverpleegsters voor het Unieleger. Het was een enorme baan! Ik was verantwoordelijk voor het rekruteren en opleiden van duizenden vrouwen om voor gewonde soldaten te zorgen. Ik stelde zeer hoge eisen aan mijn verpleegsters, omdat ik er zeker van wilde zijn dat onze soldaten de best mogelijke zorg kregen. Sommige mensen vonden me te streng, maar mijn focus lag altijd op het welzijn van de mannen die voor onze natie vochten. We werkten onvermoeibaar in moeilijke en vaak gevaarlijke omstandigheden en brachten troost en medische hulp op het slagveld.

Nadat de oorlog in 1865 eindigde, keerde ik terug naar het werk dat mijn levenspassie was: opkomen voor mensen met psychische aandoeningen. Ik bleef nog vele jaren reizen en vechten voor betere zorg. Ik werd 85 jaar oud en bracht mijn laatste dagen door in een speciaal appartement in een ziekenhuis in New Jersey dat ik decennia eerder had helpen oprichten. Mensen herinneren mij vandaag de dag omdat mijn werk de manier waarop de maatschappij mensen met psychische problemen ziet en behandelt volledig heeft veranderd. Ik hielp bij het oprichten of verbeteren van meer dan 30 ziekenhuizen in de Verenigde Staten en liet de wereld zien dat één vastberaden stem kan spreken voor duizenden die dat zelf niet kunnen.