Edwin Hubble

Hallo! Mijn naam is Edwin Hubble, en ik ben een astronoom. Dat is een chic woord voor iemand die sterren, planeten en al het andere in de uitgestrektheid van de ruimte bestudeert. Ik ben geboren op 20 november 1889, in een klein stadje genaamd Marshfield, Missouri. Zelfs als jongen was ik al gefascineerd door de nachtelijke hemel. Op mijn achtste verjaardag mocht ik voor het eerst door de grote koperen telescoop van mijn grootvader kijken, en ik was meteen verkocht! Ik hield ook van het lezen van avonturenverhalen van schrijvers zoals Jules Verne, die schreef over ongelooflijke reizen naar de Maan. Naast sterrenkijken was ik een bezige jongen die van sport hield. Ik speelde basketbal en was goed in hardlopen en springen bij atletiek. Toen ik naar de Universiteit van Chicago ging, studeerde ik de vakken waar ik het meest van hield: wiskunde en astronomie.

Mijn vader wilde dat ik een stabiele baan had, dus ik beloofde hem dat ik advocaat zou worden. Na mijn studie werd ik in 1910 uitgekozen voor een speciale beurs waarmee ik helemaal naar Engeland kon gaan om aan de Universiteit van Oxford te studeren. Ik studeerde rechten zoals ik had beloofd, maar mijn gedachten dwaalden altijd terug naar de sterren. Toen ik thuiskwam, werkte ik ongeveer een jaar als advocaat, maar ik wist dat het niet mijn ware roeping was. Dus ging ik terug naar school om mijn masterdiploma in astronomie te halen. Mijn studies werden onderbroken toen de Eerste Wereldoorlog begon. In 1917 ging ik bij het leger om mijn land te dienen. Toen de oorlog voorbij was, was ik eindelijk vrij om mijn levenslange droom te volgen. Een beroemde astronoom had me voor mijn vertrek naar de oorlog een baan aangeboden, en ik was zo opgewonden dat het aanbod er nog steeds was toen ik terugkwam.

In 1919 begon ik aan de beste baan ter wereld bij het Mount Wilson Observatorium, hoog op een berg in Californië. Ik mocht de Hooker-telescoop gebruiken, die op dat moment de krachtigste telescoop op aarde was! Destijds hadden astronomen een enorme vraag die ze niet konden beantwoorden: was ons sterrenstelsel, de Melkweg, het hele universum? Of waren de vage lichtvlekken die we 'nevels' noemden eigenlijk andere sterrenstelsels, of 'eilanduniversums', ver, ver weg? Ik heb jarenlang nacht na nacht foto's gemaakt van een van deze vlekken, de Andromeda Nevel. Toen, in 1923, vond ik iets verbazingwekkends op een van mijn foto's: een speciaal soort knipperende ster, een Cepheïde variabele genaamd. Deze sterren zijn als kosmische meetlatten. Door te bestuderen hoe hij knipperde, kon ik uitrekenen hoe ver weg hij was. Mijn berekeningen toonden aan dat de Andromeda Nevel bijna een miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd was—veel te ver om binnen onze eigen Melkweg te zijn! Op 1 januari 1925 kondigde ik mijn ontdekking aan. Het universum was plotseling, onvoorstelbaar veel groter dan iemand ooit had gedroomd.

Het ontdekken van andere sterrenstelsels was nog maar het begin. Ik ging door met het bestuderen ervan samen met mijn collega, Milton Humason. We maten hoe snel de sterrenstelsels bewogen en merkten een heel eigenaardig patroon op. Bijna elk sterrenstelsel bewoog van ons vandaan! Niet alleen dat, maar de sterrenstelsels die het verst weg waren, bewogen het snelst. Het was alsof je ontdekt dat je midden in een kosmische race zit waarin iedereen van je wegrent. In 1929 publiceerde ik mijn bevindingen. Dit idee werd bekend als de Wet van Hubble. Het was het eerste echte bewijs dat het universum uitdijt. Je kunt het zien als een krentenbrood dat in de oven bakt. Terwijl het deeg rijst, komen alle krenten verder van elkaar af te liggen. Ons universum is een beetje zo, het wordt constant groter.

De rest van mijn leven keek ik dieper de ruimte in en hielp ik bij het ontwerpen van nog grotere telescopen om meer van de geheimen van het universum te ontsluieren. Ik werd 63 jaar oud, en mijn werk veranderde ons beeld van de kosmos volledig. Mensen zagen het universum niet langer als één enkel, rustig sterrenstelsel, maar als een enorme, dynamische plek gevuld met miljarden ervan. Om mijn werk te eren, noemden wetenschappers in 1990 een van de belangrijkste wetenschappelijke instrumenten ooit gebouwd naar mij: de Hubble Ruimtetelescoop. Hij draait hoog boven de aarde en maakt adembenemende foto's van verre sterren en sterrenstelsels. Hij zet mijn werk voort en helpt ons het verbazingwekkende, uitdijende universum te begrijpen dat ik als eerste aan de wereld mocht laten zien.