Elizabeth Blackwell

Hallo, mijn naam is Elizabeth Blackwell. Ik werd ver weg geboren in Bristol, Engeland, op 3 februari 1821. Mijn familie was groot en altijd druk, en in 1832 pakten we allemaal onze spullen en zeilden we de oceaan over om een nieuw leven in Amerika te beginnen. Ik zal je een klein geheimpje vertellen: toen ik een meisje was, was het idee om dokter te worden het laatste waar ik aan dacht! Ik vond het menselijk lichaam en ziektes een beetje vies, en ik kon me niet voorstellen dat ik daar mijn dagen mee zou doorbrengen.

Alles veranderde voor mij rond het jaar 1845. Ik was op bezoek bij een dierbare vriendin die erg ziek was. Tijdens een van onze gesprekken vertelde ze me hoezeer ze wenste dat een vrouw haar dokter kon zijn. Haar woorden bleven bij me en plantten een nieuw idee in mijn hoofd. Wat als ik een dokter voor vrouwen zoals zij kon worden? Toen ik mijn idee deelde, vertelde iedereen me dat het onmogelijk was. Ze zeiden dat alleen mannen dokter mochten zijn. Dat te horen maakte me alleen maar vastberadener om hun ongelijk te bewijzen.

Mijn weg naar de medische school was niet gemakkelijk. Ik begon met hard studeren in mijn eentje en las elk medisch boek dat ik kon vinden. Daarna begon ik me aan te melden bij scholen. Ik stuurde aanmeldingen naar 29 verschillende medische faculteiten, en elke school stuurde een brief terug met 'nee'. Ik gaf bijna op, maar toen, in oktober 1847, arriveerde er een brief van een kleine school genaamd Geneva Medical College in New York. Ze hadden me aangenomen! Later kwam ik erachter dat de mannelijke studenten als een grote grap hadden gestemd om me toe te laten, denkend dat ik nooit echt zou komen opdagen. Maar hun grap kon me niets schelen. Ik pakte mijn koffers, want ik ging eindelijk dokter worden.

Mijn eerste dagen op de medische school waren erg eenzaam. Sommige van de andere studenten en zelfs mensen in de stad waren niet erg aardig voor me. Maar ik liet me daardoor niet tegenhouden. Ik stak al mijn energie in mijn studie en werkte hard om iedereen te laten zien hoe serieus ik was over geneeskunde. Langzaam begon ik het respect van mijn docenten en klasgenoten te verdienen. Toen kwam de grote dag. Op 23 januari 1849 liep ik het podium op om mijn medisch diploma in ontvangst te nemen. Ik had het officieel gehaald. Ik werd de allereerste vrouw in de Verenigde Staten die een medisch diploma behaalde.

Maar afstuderen was slechts het begin van mijn werk. Zelfs met mijn diploma wilde geen enkel ziekenhuis een vrouwelijke arts aannemen. Als niemand me een werkplek wilde geven, besloot ik dat ik er zelf een moest creëren. In 1857 openden mijn zus Emily, die dapper in mijn voetsporen was getreden en ook dokter was geworden, en ik ons eigen ziekenhuis. Samen met onze vriendin Dr. Marie Zakrzewska startten we de New York Infirmary for Indigent Women and Children. Het was een speciaal ziekenhuis waar arme vrouwen en kinderen behandeld konden worden door vrouwelijke artsen die hen begrepen.

Om nog meer vrouwen te helpen hun dromen te volgen, openden we in 1868 een medische faculteit voor vrouwen in ons ziekenhuis. De rest van mijn leven heb ik gewerkt aan het verbeteren van de gezondheidszorg voor iedereen, vooral voor vrouwen en kinderen. Ik werd 89 jaar oud. Als ik terugkijk op mijn leven, ben ik zo trots dat mijn koppigheid hielp een deur te openen die altijd op slot had gezeten. Dankzij die eerste stap konden duizenden vrouwen na mij de artsen, chirurgen en genezers worden die ze altijd al hadden moeten zijn.