Elizabeth Blackwell

Hallo! Mijn naam is Elizabeth Blackwell, en ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik werd lang geleden geboren, op 3 februari 1821, in een stad genaamd Bristol in Engeland. Mijn familie was groot en levendig, en mijn ouders geloofden in iets wat voor die tijd heel ongebruikelijk was: dat hun dochters net zo goed onderwijs moesten krijgen als hun zonen. Toen ik elf was, in 1832, zeilden we de oceaan over om een nieuw leven te beginnen in Amerika. Als jonge vrouw droomde ik er nooit van om arts te worden. Het idee kwam op een verdrietige manier bij me op. Een dierbare vriendin van mij was erg ziek, en ze vertelde me dat haar veel leed bespaard was gebleven als haar arts een vrouw was geweest. Haar woorden bleven bij me. In die tijd waren er geen vrouwelijke artsen. De gedachte was schokkend, zelfs onmogelijk! Maar hoe meer ik erover nadacht, hoe meer ik voelde dat dit iets was wat ik moest doen.

Besluiten om arts te worden was één ding; het waarmaken was iets heel anders. Ik begon brieven te schrijven naar elke medische school die ik kon vinden. Eén voor één kwamen de afwijzingsbrieven terug. Sommigen zeiden dat vrouwen niet slim genoeg waren, anderen zeiden dat we niet sterk genoeg waren. Ik ontving in totaal 29 afwijzingen! Maar ik weigerde op te geven. Terwijl ik wachtte, studeerde ik zelfstandig en met artsen die bereid waren me te helpen. Toen gebeurde er in 1847 een wonder. Ik ontving een acceptatiebrief van het Geneva Medical College in New York. Later kwam ik erachter dat de studenten was gevraagd om over mijn toelating te stemmen. Omdat ze dachten dat het een hilarische grap was, stemden ze allemaal 'ja', zonder ooit te verwachten dat ik daadwerkelijk zou komen opdagen. Nou, ik kwam opdagen, klaar om te bewijzen dat een vrouw arts kon zijn.

Mijn eerste dagen op de medische school waren eenzaam. De andere studenten, allemaal mannen, negeerden me. Sommige professoren probeerden me zelfs buiten bepaalde colleges te houden. Maar ik concentreerde me op mijn studie en begon langzaam hun respect te verdienen. Ik was geen grap; ik was een serieuze student. Op 23 januari 1849 liep ik het podium op en ontving ik mijn diploma. Ik was als eerste van mijn klas afgestudeerd en was nu de allereerste vrouw in de Verenigde Staten die een medische graad behaalde. Na mijn afstuderen reisde ik naar ziekenhuizen in Londen en Parijs om meer ervaring op te doen. Het was nog steeds een strijd, en overal waar ik kwam, twijfelden mensen aan me. Tijdens mijn werk in Parijs liep ik een ernstige infectie op van een jonge patiënt, waardoor ik het zicht in één oog verloor. Dit betekende dat mijn droom om chirurg te worden voorbij was, maar het stopte mijn vastberadenheid om de geneeskunde te beoefenen niet.

Toen ik terugkeerde naar Amerika, ontdekte ik dat zelfs met mijn diploma geen enkel ziekenhuis me wilde aannemen. Mannen wilden niet met een vrouwelijke arts werken. Dus besloot ik: als ze me niet in hun wereld toelieten, zou ik een nieuwe creëren. In 1857 opende ik, met de hulp van mijn zus Emily, die ook arts was geworden, en onze collega Dr. Marie Zakrzewska, de New York Infirmary for Indigent Women and Children. Het was een ziekenhuis voor arme vrouwen en kinderen, en het personeel bestond volledig uit vrouwen. Het was een plek waar vrouwelijke artsen hun beroep konden uitoefenen en waar vrouwelijke patiënten zich op hun gemak en begrepen konden voelen. Toen de Amerikaanse Burgeroorlog begon in 1861, hielp ik bij het organiseren en trainen van verpleegsters om gewonde soldaten te verzorgen, wat aantoonde hoe belangrijk vrouwen waren voor de geneeskunde.

Mijn volgende grote droom was om een medische school speciaal voor vrouwen te openen, om het pad makkelijker te maken voor degenen die na mij kwamen. In 1868 openden we het Woman's Medical College van de New York Infirmary. Het gaf me zoveel vreugde om andere vastberaden vrouwen te zien leren om arts te worden zonder de afwijzing en spot te hoeven doorstaan die ik had meegemaakt. Een jaar later, in 1869, keerde ik terug naar Engeland. Ik wilde vrouwen daar helpen dezelfde rechten te bereiken. Ik werd professor en bleef schrijven en spreken over het belang van volksgezondheid en onderwijs voor iedereen. Ik geloofde dat geneeskunde meer was dan alleen het genezen van ziekten; het ging over het voorkomen ervan en mensen leren hoe ze gezonder kunnen leven.

Ik leefde een lang en vol leven en bereikte de leeftijd van 89 jaar. Terugkijkend ben ik zo trots dat ik me niet heb laten tegenhouden door al die 'nee's'. Mijn reis was moeilijk, maar het opende een deur die voor vrouwen altijd op slot had gezeten. Vandaag de dag, als je vrouwelijke artsen, chirurgen en medische wetenschappers ziet, weet dan dat ieder van hen deel uitmaakt van de droom die begon met een simpel, 'onmogelijk' idee. Ik word herinnerd als een pionier, niet alleen omdat ik de eerste was, maar omdat ik mijn leven heb gewijd om ervoor te zorgen dat ik niet de laatste zou zijn.