Evangelista Torricelli

Hallo, ik ben Evangelista Torricelli. Mijn verhaal begint op 15 oktober 1608, in een stad genaamd Faenza, in wat nu Italië is. Mijn leven kreeg al vroeg een onverwachte wending toen mijn vader overleed. Ik was nog heel jong en werd naar mijn oom gestuurd, die een monnik was, om daar mijn opleiding te krijgen. Al snel ontdekte ik mijn grote passie: wiskunde en wetenschap. Voor mij voelden getallen en experimenten als het oplossen van de meest spannende puzzels ter wereld. Ik kon urenlang bezig zijn met het bestuderen van vormen en hoe dingen bewogen, altijd nieuwsgierig naar de regels die de wereld om ons heen bestuurden.

In 1627, toen ik negentien was, verhuisde ik naar Rome om te studeren bij een briljante man genaamd Benedetto Castelli. Hij was een wiskundige en een leerling van de beroemde Galileo Galilei. Ik was gefascineerd door Galileo's ideeën en verslond zijn geschriften over de beweging van planeten en sterren. Zijn werk inspireerde me zozeer dat ik mijn eigen verhandeling over mechanica schreef. Met een bonzend hart stuurde ik in 1641 een brief en mijn werk naar Galileo zelf. Ik had nooit durven dromen dat een legende als hij het zou lezen. Stel je mijn verbazing en opwinding voor toen ik niet alleen een reactie kreeg, maar Galileo zo onder de indruk was dat hij me uitnodigde om zijn assistent te worden. Het voelde als een droom die uitkwam.

Ik reisde in 1641 naar Arcetri, een plaatsje bij Florence, om Galileo te ontmoeten en met hem te werken. Het was een bitterzoete ervaring. Daar was hij, mijn grote held, maar hij was oud, blind en leefde onder huisarrest vanwege zijn revolutionaire wetenschappelijke ideeën die tegen de toenmalige leer ingingen. Ondanks alles was zijn geest zo scherp als altijd. Gedurende de laatste drie maanden van zijn leven was ik zijn handen en ogen. Ik schreef zijn gedachten op, hielp hem met zijn berekeningen en zorgde ervoor dat zijn laatste ideeën niet verloren gingen. Nadat hij in 1642 overleed, kreeg ik de grote eer om zijn positie over te nemen als hofwiskundige van de groothertog van Toscane, Ferdinando II de' Medici. Het was een enorme verantwoordelijkheid, maar ik was vastbesloten om zijn nalatenschap voort te zetten.

In Florence stuitte ik op een wetenschappelijk raadsel dat mijn aandacht volledig trok. Mijnwerkers en putgravers hadden al lang een praktisch probleem: hoe krachtig hun zuigpompen ook waren, ze konden water nooit hoger dan ongeveer 10 meter optillen. Niemand wist waarom. De heersende gedachte, die terugging tot de oude Grieken, was dat 'de natuur een vacuüm verafschuwt'. Dit betekende dat de natuur altijd een lege ruimte zou proberen te vullen. Men dacht dat de 'trekkracht' van dit vacuüm het water omhoog zoog. Maar als dat waar was, waarom stopte het dan bij 10 meter? Die limiet kon de oude theorie niet verklaren. Ik begon te denken dat we het probleem misschien helemaal verkeerd bekeken. Wat als er niet iets aan het water trok, maar iets het water omhoog duwde?

Ik ontwikkelde een nieuwe hypothese: wij leven op de bodem van een 'zee van lucht' – de atmosfeer – en die lucht heeft gewicht dat op alles naar beneden drukt. Dit gewicht, of deze druk, zou weleens de kracht kunnen zijn die het water in de pompen omhoog duwde. Om dit idee te testen, ontwierp ik in 1643 een experiment. Een buis van meer dan 10 meter hoog gebruiken voor water was onpraktisch, dus koos ik voor kwik, een vloeibaar metaal dat ongeveer 14 keer zwaarder is dan water. Ik nam een glazen buis van ongeveer een meter lang, die aan één kant was afgesloten. Ik vulde hem tot de rand met kwik en draaide hem voorzichtig ondersteboven in een bak die ook met kwik gevuld was. Het kwik in de buis zakte, maar het liep er niet allemaal uit. Het stopte op een hoogte van ongeveer 76 centimeter. De lege ruimte die bovenaan de buis ontstond, was het eerste door de mens gemaakte, duurzame vacuüm.

Mijn experiment had een duidelijke conclusie: het gewicht van de lucht die op het kwik in de bak drukte, hield de kolom kwik in de buis omhoog. Dit was het bewijs dat de atmosfeer druk uitoefende. Mijn apparaat, dat deze druk kon meten, werd later bekend als de barometer. Ik merkte al snel dat de hoogte van het kwik van dag tot dag een klein beetje veranderde. Ik redeneerde correct dat dit kwam door veranderingen in de atmosfeer, wat de basis legde voor weersvoorspellingen. Naast dit werk bleef ik me bezighouden met wiskunde, waar ik krommen zoals de cycloïde bestudeerde. In de natuurkunde ontwikkelde ik wat nu de Wet van Torricelli heet, die beschrijft hoe snel een vloeistof uit een opening stroomt.

Mijn tijd voor ontdekkingen was helaas kort. Ik werd ziek en mijn leven eindigde op 25 oktober 1647 in Florence. Ik werd 39 jaar oud. Hoewel mijn leven niet lang was, ben ik er trots op dat ik de juiste vragen stelde en enkele antwoorden vond die onze kijk op de wereld veranderden. Vandaag de dag herinneren mensen mij als de uitvinder van de barometer en als de eerste persoon die bewees dat de lucht om ons heen gewicht heeft. Mijn werk hielp de wetenschap voor altijd vooruit, en wetenschappers hebben zelfs een eenheid voor druk, de 'torr', naar mij vernoemd als eerbetoon.