Gertrude Ederle

Hallo, ik stel me even voor. Mijn naam is Gertrude Ederle, maar mijn vrienden en familie noemden me Trudy. Ik ben geboren op 23 oktober 1905, in een tijd waarin de wereld er heel anders uitzag dan nu. Ik groeide op in Manhattan, New York City, een bruisende stad vol paardenkoetsen en de eerste automobielen. Mijn vader, Henry, was een slager en had een eigen winkel. We waren geen rijke familie, maar we hadden het goed. Het water was al vanaf jonge leeftijd mijn grootste liefde. Mijn vader leerde me zwemmen in de rivier bij ons zomerhuisje in New Jersey. Dat ging niet zachtzinnig. Hij bond een touw om mijn middel en liet me gewoon in het water ploeteren. Het klinkt misschien een beetje eng, maar voor mij was het de start van een levenslange passie. Toen ik nog maar een klein meisje was, kreeg ik een ernstig geval van de mazelen. De ziekte was zwaar en had een blijvend gevolg: mijn gehoor werd erdoor beschadigd. Artsen waarschuwden me dat zwemmen mijn gehoor nog verder zou kunnen verslechteren, maar ik kon het niet laten. Gek genoeg vond ik juist rust in het water. Onder het wateroppervlak was alles stil en vredig. De geluiden van de drukke wereld verdwenen en ik voelde me volledig vrij. Mijn gehoorprobleem was geen obstakel, maar eerder een reden om nog meer van de onderwaterwereld te houden. Het was mijn stille, kalme toevluchtsoord.

Naarmate ik ouder werd, werd mijn liefde voor zwemmen alleen maar groter. Ik sloot me aan bij de Women's Swimming Association, een club die jonge vrouwen zoals ik de kans gaf om serieus te trainen. Daar ontdekte ik dat ik niet alleen van zwemmen hield, maar er ook echt talent voor had. Ik was een geboren wedstrijdzwemmer. De training was intensief. Urenlang lag ik in het zwembad, baantje na baantje, om mijn techniek te perfectioneren en mijn uithoudingsvermogen te vergroten. Het was hard werken, maar ik genoot van elke seconde. Tussen 1921 en 1925 begon ik records te breken. Eerst lokale, toen nationale. Ik zwom sneller dan bijna iedereen en mijn naam werd steeds bekender in de zwemwereld. Het hoogtepunt van deze periode was ongetwijfeld mijn reis naar de Olympische Spelen van 1924 in Parijs, Frankrijk. Het was een ongelofelijke eer om mijn land, de Verenigde Staten, te mogen vertegenwoordigen. De sfeer was elektrisch, en ik was vastbesloten om mijn best te doen. En dat lukte. Ik won een gouden medaille met het 4x100 meter vrije slag estafetteteam en twee bronzen medailles voor mijn individuele prestaties op de 100 en 400 meter vrije slag. Die medailles waren meer dan alleen stukjes metaal. Ze waren het bewijs dat hard werken loont. Die ervaring in Parijs gaf me het zelfvertrouwen om nog groter te dromen en een doel te stellen dat iedereen voor onmogelijk hield.

Na het succes van de Olympische Spelen zocht ik een nieuwe, grotere uitdaging. Ik richtte mijn blik op iets wat nog geen enkele vrouw had volbracht: het overzwemmen van het Engelse Kanaal. Dit verraderlijke stuk water tussen Frankrijk en Engeland stond bekend om zijn ijskoude temperaturen, sterke stromingen en onvoorspelbare weer. Slechts vijf mannen hadden de oversteek succesvol gemaakt, en velen dachten dat het voor een vrouw fysiek onmogelijk was. Ik wilde bewijzen dat ze ongelijk hadden. In 1925 deed ik mijn eerste poging, gesponsord door de Women's Swimming Association, dezelfde organisatie die me naar de Olympische Spelen had gestuurd. Ik trainde maandenlang, bereidde me voor op de kou en de lange afstanden. Mijn coach was Jabez Wolffe, een man die zelf al vele malen had geprobeerd het Kanaal over te steken, maar nooit was geslaagd. Helaas verliep de samenwerking niet goed. Tijdens de zwemtocht, na bijna negen uur in het ijskoude water, voelde ik me nog steeds sterk. Maar Wolffe was nerveus. Hij vond dat ik te veel hoestte en er vermoeid uitzag. Zonder het met mij te overleggen, gaf hij een andere zwemmer opdracht om mij uit het water te halen. Ik was woedend en diep teleurgesteld. Ik wist zeker dat ik het had kunnen halen. Ze hadden mijn droom van me afgenomen. Die mislukking was een bittere pil, maar het brak mijn wil niet. Integendeel, het maakte me alleen maar vastberadener. Ik zwoer dat ik terug zou komen, met een nieuwe coach en een nieuw plan, om aan de hele wereld – en vooral aan mezelf – te bewijzen dat het wél kon.

De ochtend van 6 augustus 1926 zal ik nooit vergeten. Het was tijd voor mijn tweede poging. Ik stond aan de kust van Frankrijk, ingesmeerd met een dikke laag lanoline en vet om me tegen de kou te beschermen. Het weer was verschrikkelijk. De lucht was grijs, de wind huilde en de golven waren torenhoog. Bijna iedereen raadde me af om te gaan, maar mijn nieuwe coach, Bill Burgess, die zelf het Kanaal had overgestoken, geloofde in mij. Hij wist dat ik er klaar voor was. Toen ik het water in dook, was het een gevecht vanaf de eerste minuut. De golven sloegen over me heen, de sterke stroming probeerde me van mijn koers af te duwen en ik werd gestoken door kwallen. Maar ik gaf niet op. In de volgboot zaten mijn vader en mijn zus, Margaret. Ze riepen me bemoedigende woorden toe en zongen liedjes om mijn moraal hoog te houden. Hun steun gaf me de kracht om door te gaan, uur na uur. Na een slopende 14 uur en 31 minuten voelde ik eindelijk zand onder mijn voeten. Ik was aangekomen op de Engelse kust. Ik had het gehaald. En niet zomaar. Ik was niet alleen de eerste vrouw die het Kanaal had overgezwommen, maar ik had ook het record van de mannen met bijna twee uur verbroken. De wereld stond op zijn kop. Toen ik terugkwam in New York, werd ik onthaald met een gigantische ticker-tape parade. Twee miljoen mensen stonden langs de straten om me toe te juichen. Ze noemden me 'Queen of the Waves', de Koningin van de Golven. Ik hoopte dat mijn prestatie meer was dan alleen een sportrecord. Ik hoopte dat het andere meisjes en vrouwen zou inspireren om sterk te zijn, hun eigen, schijnbaar onmogelijke dromen na te jagen en nooit op te geven, wat anderen ook zeggen.