Gertrude Ederle

Hallo, mijn naam is Gertrude Ederle, maar veel mensen noemden me 'Trudy'. Ik was een meisje dat meer van het water hield dan van het land. Ik ben geboren in New York City in 1905, een stad vol hoge gebouwen en drukke straten. Maar mijn favoriete plek was overal waar ik kon zwemmen. Toen ik nog heel jong was, kreeg ik de mazelen, een ziekte die mijn gehoor begon te beschadigen. De wereld werd voor mij een beetje stiller, maar in het water voelde ik me vrij. Mijn vader, Henry, leerde me zwemmen in de rivier bij ons zomerhuisje in New Jersey. Hij bond een touw om me heen en liet me in het water peddelen. Ik was er dol op. Onder water was er een vredige stilte waar ik van hield. Het was mijn eigen speciale wereld waar ik sterk en onbevreesd was. Zwemmen was niet zomaar een spelletje voor mij; het was waar ik me het meest mezelf voelde. Het water luisterde niet met oren, maar met golven, en het begreep me perfect.

Naarmate ik ouder werd, werd mijn liefde voor zwemmen alleen maar groter. Ik werd lid van de Women's Swimming Association in New York. Daar trainde ik met andere meisjes die net zo gepassioneerd waren over de sport als ik. Het was geweldig om deel uit te maken van een team. We moedigden elkaar aan en verlegden onze grenzen in het zwembad. Ik werd steeds sneller en sterker. Al snel deed ik mee aan wedstrijden en won ik de ene na de andere race. Mijn grote droom kwam uit in 1924, toen ik naar de Olympische Spelen in Parijs mocht. Kun je je voorstellen hoe dat voelde? Een meisje uit New York die haar land mocht vertegenwoordigen! Het was een ongelooflijke ervaring. Ik zwom met heel mijn hart en won een gouden medaille met mijn estafetteteam en ook nog twee bronzen medailles in mijn eentje. Ik was zo trots om die medailles mee naar huis te nemen voor Amerika. Maar zelfs na dit succes had ik nog een grotere, wildere droom in mijn hoofd.

Mijn allergrootste droom was om iets te doen wat geen enkele vrouw ooit had gedaan: het Engelse Kanaal overzwemmen. Dat is een ijskoude, verraderlijke strook water tussen Frankrijk en Engeland. In 1925 deed ik mijn eerste poging. Ik zwom urenlang, maar mijn coach, Bill Burgess, dacht dat ik het moeilijk had en trok me uit het water. Ik was er kapot van, maar niet verslagen. Ik wist dat ik het kon. Dus, op 6 augustus 1926, probeerde ik het opnieuw. Deze keer was ik vastbesloten. Het water was ijskoud en vol met prikkende kwallen. Halverwege kwam er een vreselijke storm opzetten. De golven waren enorm en de regen striemde mijn gezicht. Mensen op de boot naast me riepen dat ik eruit moest komen, maar ik schudde mijn hoofd. 'Waarvoor?', riep ik terug. Om mezelf moed in te spreken, zong ik liedjes in mijn hoofd en dacht ik aan thuis in New York. Na 14 uur en 34 minuten voelde ik zand onder mijn voeten. Ik had de kust van Engeland bereikt. Ik had het niet alleen gehaald, ik had ook het record van de mannen met bijna twee uur verbroken. Ik was de Koningin van de Golven geworden.

Toen ik terugkwam in New York, kon ik mijn ogen niet geloven. Meer dan twee miljoen mensen stonden langs de straten om me toe te juichen tijdens een enorme parade. Ze gooiden confetti en riepen mijn naam. Ik was een heldin. Mijn zwemtocht liet de hele wereld zien dat vrouwen net zo sterk, dapper en vastberaden kunnen zijn als mannen. Ik had bewezen dat als je een droom hebt en er hard voor werkt, niets onmogelijk is. Na mijn zwemcarrière wilde ik de vreugde die ik in het water vond, delen met anderen. Ik heb vele jaren zwemles gegeven aan dove kinderen. Ik leerde hen de stille, vredige wereld onder water kennen die mij zoveel troost had gegeven. Mijn leven eindigde in 2003, maar ik hoop dat mijn verhaal je inspireert om je eigen golven te trotseren en nooit op te geven.