I. M. Pei

Hallo, mijn naam is Ieoh Ming Pei, maar de meeste mensen kennen me als I. M. Ik ben geboren op 26 april 1917 in Guangzhou, China. Toen ik een jongen was, speelde ik vaak in de prachtige tuinen van mijn familie. Die tuinen waren meer dan alleen een speelplaats; ze waren mijn eerste leraren. Daar leerde ik over het spel van licht en schaduw, hoe de natuur vormen creëert en hoe ruimte een gevoel kan geven. In de jaren 30 verhuisden we naar Shanghai, een bruisende stad die snel groeide. Ik herinner me dat ik gefascineerd toekeek hoe een enorm, hoog hotel werd gebouwd, steen voor steen, verdieping voor verdieping. Het was een wonder van techniek en ontwerp. Die ervaring plantte een zaadje in mijn gedachten. Ik wist toen dat ik niet alleen naar gebouwen wilde kijken; ik wilde ze zelf creëren. Mijn droom om architect te worden was geboren.

In 1935, toen ik een jonge man was, nam ik een grote stap die mijn leven voorgoed zou veranderen. Ik stak de oceaan over naar de Verenigde Staten om architectuur te studeren. Aankomen in een nieuw land was spannend en een beetje overweldigend. Alles was anders: de taal, de cultuur, de gebouwen. Ik begon mijn studie aan het Massachusetts Institute of Technology, beter bekend als MIT, en ging later naar de prestigieuze Harvard University. Op Harvard had ik het voorrecht om les te krijgen van een van de groten, een architect genaamd Walter Gropius. Hij kwam uit Duitsland en was een meester in een nieuwe stijl die 'modernisme' heette. Hij leerde me de kracht van eenvoud. Modernisme ging niet over versieringen en franjes, maar over strakke lijnen en pure vormen. Het ging over het gebruik van materialen zoals glas en staal om gebouwen te creëren die licht, open en functioneel waren. Deze ideeën vormden de basis van alles wat ik later zou ontwerpen.

Na mijn studie was het tijd om mijn eigen pad te vinden. In 1955 richtte ik mijn eigen bureau op, I. M. Pei & Associates. Ik wilde niet alleen de ideeën van het modernisme kopiëren; ik wilde mijn eigen, unieke stijl ontwikkelen. Ik was altijd al gefascineerd door geometrie – de zuivere schoonheid van driehoeken, cirkels en vierkanten. Ik geloofde dat deze basisvormen de bouwstenen waren van het universum, en dus ook van geweldige architectuur. Ik begon te experimenteren met hoe ik deze vormen kon gebruiken om gebouwen te creëren die niet alleen functioneel waren, maar ook verrassend en poëtisch. Een goed voorbeeld hiervan is het National Center for Atmospheric Research in Colorado, dat we in 1967 voltooiden. Het gebouw staat op een heuveltop, omringd door ruige natuur. Ik gebruikte strakke, geometrische vormen en beton met de kleur van de lokale rotsen, zodat het leek alsof het gebouw rechtstreeks uit het landschap was gegroeid. Het was een dialoog tussen de mens en de natuur.

In mijn carrière had ik de eer om gebouwen te ontwerpen die een belangrijke rol speelden in het verhaal van Amerika. Twee projecten in het bijzonder liggen me na aan het hart. Het eerste was de East Building van de National Gallery of Art in Washington, D.C. De uitdaging was enorm. Het stuk grond dat ons werd gegeven, was een lastige, driehoekige vorm, ingeklemd tussen belangrijke straten. Veel mensen dachten dat het onmogelijk was om daar iets moois te bouwen. Ik gebruikte de driehoekige vorm juist als inspiratie en verdeelde de ruimte in twee driehoeken: een voor de tentoonstellingen en een voor de administratie, verbonden door een spectaculair, lichtovergoten atrium. Het gebouw opende in 1978 en werd meteen een succes. Kort daarna kreeg ik een zeer speciale opdracht. Jacqueline Kennedy Onassis, de weduwe van president John F. Kennedy, vroeg me persoonlijk om de John F. Kennedy Presidential Library and Museum te ontwerpen. Het was een immense eer om een gedenkplek te creëren voor een leider die zo geliefd was. Het gebouw, dat in 1979 werd ingewijd, moest zijn optimisme en visie voor de toekomst weerspiegelen.

Misschien wel mijn bekendste, en zeker mijn meest controversiële, project was de glazen piramide voor het Louvre Museum in Parijs. In de jaren 80 was het wereldberoemde museum een doolhof geworden met een onduidelijke ingang. De Franse president besloot dat er een nieuwe, centrale entree moest komen. Ik stelde een grote glazen en stalen piramide voor, midden op de historische binnenplaats. Toen mijn ontwerp bekend werd, brak er een storm van protest los. Mensen waren geschokt en boos. Hoe durfde ik een modern, geometrisch symbool te plaatsen in het hart van een eeuwenoud Frans paleis? Critici noemden het een schande, een litteken op het gezicht van Parijs. Het was een moeilijke tijd, maar ik geloofde heilig in mijn idee. De piramide zou licht in de ondergrondse hal brengen en een duidelijke, elegante ingang creëren zonder het historische gebouw zelf aan te tasten. Ik hield voet bij stuk. Toen de piramide in 1989 werd voltooid, verstomde de kritiek langzaam. Mensen zagen hoe het licht door het glas danste en hoe de moderne structuur de oude gevels juist complimenteerde. Vandaag de dag is de piramide een geliefd icoon en een symbool van Parijs geworden.

Terugkijkend op mijn lange carrière, voel ik vooral dankbaarheid. Ik heb de kans gekregen om over de hele wereld te bouwen, van de Bank of China Tower in Hong Kong in 1990 tot musea in Japan en het Midden-Oosten. In 1983 ontving ik de Pritzker Architecture Prize, die vaak de Nobelprijs voor architecten wordt genoemd. Dat was een grote eer. Ik heb een lang en vol leven geleid en ben 102 jaar oud geworden. Mijn hoop is dat de gebouwen die ik heb achtergelaten meer zijn dan alleen steen, staal en glas. Ik hoop dat ze mensen blijven samenbrengen, hen vullen met verwondering en laten zien hoe kunst en wetenschap kunnen samenkomen om iets werkelijk moois en blijvends te creëren.