Igor Sikorsky

Hallo, mijn naam is Igor Sikorsky, en ik wil je vertellen hoe ik mijn leven heb besteed aan het najagen van een droom die recht de lucht in kon stijgen. Ik werd geboren op 25 mei 1889, in de stad Kyiv, die toen deel uitmaakte van het Russische Rijk. Mijn moeder was arts en ze hield ervan me verhalen te vertellen over de grote kunstenaar en uitvinder Leonardo da Vinci. Ik was gefascineerd door zijn tekeningen van een machine die zichzelf de lucht in kon schroeven. Toen ik slechts 12 jaar oud was, rond 1901, maakte ik een klein modelhelikopter van hout en elastiekjes. Toen ik hem opwond, zoemde hij als een insect en vloog hij recht naar het plafond! Dat kleine speelgoedje plantte een groot idee in mijn hoofd.

Toen ik een jonge man was, besloot ik een helikopter op ware grootte te bouwen. In 1909 bouwde ik mijn eerste, de S-1. Hij had twee rotoren die in tegengestelde richting draaiden. Hij schudde en trilde, maar weigerde te vliegen. Het jaar daarop, in 1910, probeerde ik het opnieuw met de S-2. Die was iets beter, maar kon nog steeds zijn eigen gewicht niet van de grond tillen. Ik was teleurgesteld, maar ik besefte dat ik meer moest leren over de basisprincipes van de luchtvaart. Daarom stapte ik over op het ontwerpen van vliegtuigen. Daar had ik succes mee, en in 1913 ontwierp en vloog ik 's werelds eerste viermotorige vliegtuig, de 'Russky Vityaz', oftewel de 'Russische Ridder'. Het was enorm voor die tijd en bewees dat grote vliegtuigen mogelijk waren. Maar zelfs toen mijn vliegtuigen vlogen, vergat ik nooit mijn droom van een machine die op één plek kon zweven.

Het leven in Rusland veranderde drastisch na het begin van de Russische Revolutie in 1917. Ik wist dat ik, om mijn werk veilig voort te kunnen zetten, moest vertrekken. Ik verhuisde naar Frankrijk en daarna, in 1919, naar de Verenigde Staten. Opnieuw beginnen was moeilijk. In het begin moest ik lesgeven om geld te verdienen. Maar ik was vastbesloten om weer vliegtuigen te bouwen. In 1923 hielp een groep vrienden, waaronder de beroemde Russische componist Sergei Rachmaninoff, me mijn eigen bedrijf te starten, de Sikorsky Aero Engineering Corporation. We begonnen op een oude kippenboerderij op Long Island, New York. We begonnen met het bouwen van 'vliegboten', vliegtuigen die op water konden opstijgen en landen. Onze S-42 'Clipper', die we in 1934 bouwden, hielp luchtvaartmaatschappijen met het pionieren van vluchten over de uitgestrekte Stille en Atlantische Oceaan.

Zelfs met het succes van mijn vliegboten bleef dat helikopteridee in mijn hoofd rondspoken. Eind jaren 1930 besloot ik dat het tijd was om het opnieuw te proberen. Ik had nieuwe ideeën over hoe ik de machine kon besturen. Op 14 september 1939 klom ik in de pilotenstoel van mijn nieuwe creatie, de VS-300. Het was een vreemd uitziende machine gemaakt van stalen buizen, met één grote rotor bovenop en een kleinere op de staart. Ik tilde hem een paar meter van de grond. Het werkte! Ik vloog er vaak mee terwijl ik mijn fedora hoed droeg om mensen te laten zien hoe soepel en stabiel hij was. Dit was de eerste echt praktische helikopter. Een paar jaar later, in 1942, ontwikkelden we de R-4, 's werelds eerste in massa geproduceerde helikopter. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd hij gebruikt voor reddingsmissies, waarbij piloten van moeilijk bereikbare plaatsen werden gered. Het zien van mijn uitvinding die levens redde, was de grootste beloning van allemaal.

Ik heb mijn leven gewijd aan de lucht. Ik werd 83 jaar oud en mijn werk ging nog lang door na mijn eerste vluchten. Mijn droom was nooit alleen het creëren van een nieuw type machine; het ging om het creëren van een hulpmiddel dat de mensheid kon helpen. Tegenwoordig worden helikopters gebaseerd op mijn ontwerpen over de hele wereld gebruikt. Het zijn luchtambulances die mensen naar ziekenhuizen brengen, ze redden gestrande wandelaars uit de bergen en ze helpen bij de bouw van onze steden. Elke keer als je een helikopter in de lucht ziet zweven, zie je een droom die begon met een jongen, een elastiekje en een verhaal over Leonardo da Vinci.