Jeannette Rankin

Hallo! Mijn naam is Jeannette Rankin. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 11 juni 1880, op een grote ranch in de buurt van Missoula, Montana. Toen was Montana nog niet eens een staat! Het was nog een territorium, een wilde en prachtige plek met een weidse, open hemel. Ik was de oudste van zeven kinderen, en het leven in het grensgebied betekende dat iedereen moest meehelpen. Ik leerde koken, schoonmaken en helpen met de verzorging van de boerderijdieren. Maar ik hield er ook van om de natuur te verkennen, op mijn paard te rijden en te zien hoe dingen werkten. Het viel me op dat veel mensen, vooral vrouwen en kinderen, heel hard werkten maar weinig te zeggen hadden over hoe de dingen werden geregeld. Ik wist al op jonge leeftijd dat ik een manier wilde vinden om het leven voor iedereen eerlijker te maken.

Ik was erg nieuwsgierig en hield van leren, dus na het afronden van mijn school in Montana ging ik naar de universiteit en studeerde in 1902 af aan de Universiteit van Montana. Ik wilde meer doen om mensen rechtstreeks te helpen, dus in 1908 verhuisde ik helemaal naar de andere kant van het land, naar New York City, om te studeren en maatschappelijk werkster te worden. Ik werkte in buurten waar mensen het moeilijk hadden en zag hoe wetten en politiek hun leven konden helpen of juist moeilijker konden maken. In die tijd raakte ik gepassioneerd door een heel belangrijk idee: vrouwenkiesrecht. Dat is een deftig woord voor het recht van vrouwen om te stemmen. Ik besefte dat als vrouwen konden stemmen, ze konden helpen leiders te kiezen die om hun families en gemeenschappen gaven. Ik wist dat dit mijn roeping was. Ik besloot me volledig in te zetten voor de strijd voor het stemrecht van vrouwen.

Ik keerde terug naar het Westen en begon samen te werken met andere geweldige vrouwen om het stemrecht te verkrijgen. We reisden overal heen, hielden toespraken en overtuigden mensen waarom het zo belangrijk was. In 1914 werd ons harde werk beloond en kende Montana vrouwen het recht toe om te stemmen! Twee jaar later, in 1916, besloot ik iets te doen wat geen enkele vrouw ooit eerder had gedaan: ik stelde me kandidaat voor een zetel in het Congres van de Verenigde Staten. En ik won! Ik kon het niet geloven. In 1917 stapte ik het Huis van Afgevaardigden in Washington D.C. binnen als de allereerste vrouw die in een federaal ambt werd gekozen. Een van mijn eerste en moeilijkste stemmingen was of Amerika moest deelnemen aan de Eerste Wereldoorlog. Ik ben altijd een pacifist geweest, wat betekent dat ik geloof dat geweld en oorlog niet de manier zijn om problemen op te lossen. Dus op 6 april 1917 stemde ik 'nee'. Vele jaren later werd ik in 1940 opnieuw gekozen in het Congres. Toen het moment kwam om op 8 december 1941 te stemmen over deelname aan de Tweede Wereldoorlog, bleef ik trouw aan mijn overtuigingen en was ik de enige persoon die 'nee' stemde. Het was geen gemakkelijke keuze, maar ik moest mijn geweten volgen.

Na mijn tijd in het Congres bleef ik de rest van mijn leven de wereld rondreizen en me inzetten voor vrede en gelijke rechten. Ik werd 92 jaar oud. Mensen herinneren mij vandaag als de eerste vrouw die in het Amerikaanse Congres diende, een pionier die de deur opende voor zoveel andere vrouwen die volgden. Ik hoop dat mijn verhaal je eraan herinnert om altijd op te komen voor waar je in gelooft, zelfs als je er alleen voor staat.