Joseph Banks

Hallo, mijn naam is Joseph Banks. Ik werd geboren op 13 februari 1743 in Londen, in een welgestelde familie. Dankzij de rijkdom van mijn familie hoefde ik me geen zorgen te maken over geld en kon ik mijn passies volgen. Mijn leven veranderde voorgoed rond 1757, toen ik als tiener een wandeling maakte op het platteland nabij Eton College. De schoonheid en verscheidenheid van de planten die ik zag, fascineerden me zozeer dat ik besloot alles over plantkunde, de studie van planten, te leren. Deze nieuwe passie was zo sterk dat toen ik in 1760 aan de Universiteit van Oxford ging studeren, ik ontdekte dat ze geen lessen in plantkunde aanboden. Dat hield me niet tegen. Ik was zo vastbesloten dat ik mijn eigen leraar inhuurde, een botanicus genaamd Israel Lyons, om mij alles te leren wat hij wist.

Nadat ik in 1761 het fortuin van mijn familie erfde, had ik de vrijheid en de middelen om mijn eigen wetenschappelijke reizen te organiseren. Mijn eerste grote avontuur begon in 1766, toen ik me aanmeldde voor een expeditie aan boord van een schip van de Royal Navy, de HMS Niger. De reis bracht me naar de kusten van Newfoundland en Labrador in Canada. Het was een opwindende ervaring. Maandenlang verkende ik dit ruige, nieuwe land en verzamelde en documenteerde ik planten, insecten en dieren die in Engeland volkomen onbekend waren. Elke dag bracht een nieuwe ontdekking. Deze expeditie was cruciaal voor mij; het hielp me een reputatie op te bouwen als een serieuze en toegewijde natuuronderzoeker in de wetenschappelijke gemeenschap.

De meest beroemde reis van mijn leven begon in 1768, toen ik werd uitgenodigd om met kapitein James Cook mee te varen op zijn eerste reis rond de wereld aan boord van de HMS Endeavour. Dit was de kans waar ik op had gewacht. Ik gebruikte mijn eigen geld om een team van wetenschappers en kunstenaars samen te stellen, waaronder de getalenteerde botanicus Daniel Solander en de kunstenaar Sydney Parkinson, die onze ontdekkingen zou tekenen. Onze eerste missie was om naar Tahiti te varen om de Venusovergang in 1769 te observeren, een zeldzaam astronomisch verschijnsel. Daarna brachten we de kust van Nieuw-Zeeland in kaart, een land dat toen nog grotendeels onbekend was voor Europeanen. In 1770 bereikten we een nog grotere mijlpaal: we werden de eerste Europeanen die de oostkust van Australië verkenden. We gingen aan land op een plek die we Botany Bay noemden, vanwege de ongelooflijke hoeveelheid nieuwe planten die we daar ontdekten. De opwinding van het verzamelen van duizenden nieuwe exemplaren was onbeschrijfelijk. We trotseerden ook gevaren, zoals toen ons schip ernstig beschadigd raakte op het Great Barrier Reef. Maar we overleefden het, en onze triomfantelijke terugkeer naar Engeland in 1771 maakte ons beroemd.

Na mijn terugkeer van de Endeavour-reis werd ik een wetenschappelijke beroemdheid in Engeland. Mijn collecties en verhalen over verre landen fascineerden iedereen. In 1778 kreeg ik een grote eer: ik werd verkozen tot voorzitter van de Royal Society, een van de belangrijkste wetenschappelijke organisaties ter wereld. Ik zou deze prestigieuze functie meer dan 41 jaar bekleden. In deze rol was ik een belangrijke adviseur van koning George III en de Britse regering over allerlei wetenschappelijke kwesties. Ik had een speciale passie voor de Royal Botanic Gardens in Kew. Ik hielp plantenverzamelaars de hele wereld over te sturen om zaden en planten terug te brengen. Dankzij deze inspanningen groeide Kew uit tot 's werelds belangrijkste centrum voor botanische studies, een plek waar de plantenwereld in al haar glorie werd gevierd en bestudeerd.

Ik heb een lang en avontuurlijk leven geleid, vol ontdekkingen. Ik werd 77 jaar oud en overleed in de zomer van 1820. Mijn grootste nalatenschap is de enorme verzameling planten en dieren die ik naar Engeland heb gebracht, wat onze kennis van de natuurlijke wereld voorgoed heeft veranderd. Veel van mijn exemplaren worden vandaag de dag nog steeds bestudeerd in musea. Ik word herinnerd voor mijn reis met kapitein Cook, mijn leiderschap van de Royal Society en mijn hulp bij het opbouwen van de prachtige Kew Gardens. Als je ooit een prachtige Australische bloem ziet die de Banksia wordt genoemd, weet dan dat deze ter ere van mij is vernoemd.