Joseph Fourier

Hallo, ik ben Joseph Fourier. Ik werd geboren op 21 maart 1768, in een stadje genaamd Auxerre in Frankrijk. Mijn leven begon niet makkelijk, want mijn ouders overleden toen ik nog een jongen was. Gelukkig vond ik een thuis op een school waar ik mijn grootste liefde ontdekte: getallen en wiskunde. Alles wat met cijfers te maken had, vond ik fascinerend. Ik droomde ervan om het leger in te gaan en mijn land te dienen, maar er werd mij verteld dat dit niet kon vanwege mijn afkomst. Dit was een teleurstelling, maar het zorgde er wel voor dat ik me nog meer op mijn studie richtte. Ik besloot dat als ik geen soldaat kon zijn, ik dan de beste wetenschapper zou worden die ik maar kon zijn. Wiskunde werd mijn nieuwe slagveld, en ik was vastbesloten om te winnen met logica en berekeningen.

Toen ik opgroeide, was Frankrijk in de ban van een spannende en veranderlijke tijd die de Franse Revolutie wordt genoemd. Deze periode van grote veranderingen bracht een onverwachte kans op mijn pad. In 1798 werd ik uitgenodigd door een zeer beroemde generaal, Napoleon Bonaparte, om met hem mee te reizen naar Egypte. Mijn taak was niet om te vechten als een soldaat, maar om te werken als een wetenschapper. Ik mocht de ongelooflijke, oude gebouwen zoals de piramides en tempels bestuderen, en ook het land zelf. Het was een geweldig avontuur. Ik zag dingen die de meeste mensen alleen uit boeken kenden. Deze reis naar een ver en mysterieus land was ontzettend spannend en zette me aan het denken. Het stelde me voor nieuwe vragen en raadsels die ik wilde oplossen met behulp van mijn kennis van wiskunde.

Na mijn avontuur in Egypte keerde ik terug naar Frankrijk. In 1802 kreeg ik een belangrijke baan als prefect, wat een soort gouverneur is, in de stad Grenoble. Terwijl ik daar werkte, begon ik me te verdiepen in een groot raadsel: hoe verplaatst warmte zich? Ik vroeg me af waarom een metalen lepel in een kop hete thee snel warm wordt, en hoe die warmte precies door de lepel stroomt. Ik bestudeerde de manier waarop warmte zich door objecten verspreidt en ik ontwikkelde een nieuw wiskundig hulpmiddel om dit te beschrijven. Dit idee wordt nu de 'Fourier-reeks' genoemd. Ik ontdekte dat zelfs de meest ingewikkelde patronen van warmte konden worden begrepen als een mix van eenvoudige golven, net zoals een complex muziekstuk is opgebouwd uit simpele noten. Al mijn ontdekkingen en berekeningen schreef ik op in mijn boek, 'De Analytische Theorie van de Warmte', dat ik in 1822 publiceerde.

Door na te denken over hoe warmte werkt in kleine dingen, zoals een metalen staaf, kreeg ik een idee over iets heel groots: onze hele planeet. Rond de jaren 1820 realiseerde ik me iets vreemds. Als je berekende hoeveel warmte de aarde van de zon ontvangt, zou onze planeet eigenlijk veel kouder moeten zijn dan ze is. Er moest iets zijn dat de warmte vasthield. Ik stelde voor dat onze atmosfeer werkt als een soort onzichtbare deken om de aarde, die de warmte van de zon gevangen houdt. Dit was een van de allereerste ideeën over wat we nu het 'broeikaseffect' noemen.

Ik heb nog vele jaren aan mijn werk gewijd, altijd nieuwsgierig naar de wereld om me heen. Ik werd 62 jaar oud. Vandaag de dag worden mijn ideeën gebruikt in zoveel dingen die je elke dag ziet en doet. De wiskunde die ik ontwikkelde, helpt bij het maken van digitale muziek en de foto's op je computer. Het helpt wetenschappers ook om het klimaat van onze planeet beter te begrijpen. Mijn levenswerk heeft laten zien dat door grote, ingewikkelde problemen op te delen in kleinere, eenvoudigere stukjes, we de antwoorden op bijna alles kunnen vinden.