Kalpana Chawla

Hallo, mijn naam is Kalpana Chawla, en ik wil je mijn verhaal vertellen over het reiken naar de sterren. Ik ben geboren op 17 maart 1962, in een stad genaamd Karnal, in India. Van jongs af aan was ik gefascineerd door de lucht. Ik hield ervan om vliegtuigen te zien overvliegen en smeekte mijn vader om me mee te nemen naar de plaatselijke vliegclub, alleen maar om ze te zien. Op school tekende ik vliegtuigen en droomde ik ervan om ooit tussen de wolken te zweven. Hoewel studeren voor ingenieur, vooral in de luchtvaarttechniek, destijds geen gebruikelijke weg was voor meisjes in India, wist ik dat het mijn bestemming was. Ik werkte hard en in 1982 behaalde ik mijn diploma Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek aan het Punjab Engineering College.

Mijn droom was groter dan de hemel boven India; ik wilde helemaal naar de ruimte. Om dat te bereiken, wist ik dat ik moest gaan naar waar de grootste ruimtevaartprogramma's waren. Dus, in 1982, verhuisde ik naar de Verenigde Staten om verder te studeren. Het was een grote verandering, maar ik was zo opgewonden. Ik behaalde mijn eerste masterdiploma in lucht- en ruimtevaarttechniek aan de Universiteit van Texas in Arlington in 1984, en daarna een doctoraat aan de Universiteit van Colorado Boulder in 1988. In die tijd ontmoette ik ook een geweldige man genaamd Jean-Pierre Harrison, en we trouwden in 1983. Ik hield van mijn nieuwe thuis en werd in 1991 een genaturaliseerde Amerikaanse staatsburger, wat een belangrijke stap was om NASA-astronaut te worden.

Nadat ik mijn studies had afgerond, begon ik in 1988 als wetenschapper te werken voor NASA in hun Ames Research Center. Ik hield van mijn werk, maar ik verloor nooit mijn uiteindelijke doel uit het oog. In 1994 solliciteerde ik voor het astronautenprogramma van NASA. Het was zeer competitief, maar ik werd gekozen! In maart 1995 meldde ik me bij het Johnson Space Center om met mijn training te beginnen. Het was een van de zwaarste dingen die ik ooit had gedaan. We moesten leren over de systemen van ruimtevaartuigen, ruimtewandelingen oefenen in een gigantisch zwembad en vliegen in speciale jets. Ik was eindelijk op weg om de droom te verwezenlijken die ik als klein meisje in Karnal had.

Op 19 november 1997 werd mijn droom werkelijkheid. Ik vloog voor het eerst de ruimte in aan boord van de Space Shuttle Columbia op missie STS-87. Het gevoel om de lucht in gelanceerd te worden was ongelooflijk! Ik was een missiespecialist, en een van mijn taken was het bedienen van de robotarm. Tijdens onze 16 dagen in de ruimte heb ik meer dan 6,5 miljoen mijl afgelegd. Het uitzicht op onze prachtige, blauwe planeet vanuit het raam van de shuttle was een adembenemende ervaring die ik nooit zal vergeten. Toen ik op 5 december 1997 weer op aarde landde, was ik de eerste vrouw van Indiase afkomst die ooit naar de ruimte was gereisd. Ik hoopte dat mijn reis anderen zou inspireren om hun eigen dromen te volgen, hoe onmogelijk die ook lijken.

Ik was zo dankbaar dat ik werd gekozen voor een tweede ruimtemissie, STS-107, ook op de Space Shuttle Columbia. Onze bemanning van zeven werd gelanceerd op 16 januari 2003. Dit was een speciale missie die volledig aan de wetenschap was gewijd. Gedurende 16 dagen werkten we de klok rond en voerden we meer dan 80 experimenten uit die wetenschappers op aarde zouden helpen meer te begrijpen over onze wereld en de effecten van de ruimte op het menselijk lichaam. We werkten samen als een hecht team, en ik was trots op alles wat we voor de wetenschap en ontdekking hebben bereikt.

Onze missie eindigde op 1 februari 2003. Tijdens onze terugkeer naar de aarde raakte de spaceshuttle beschadigd en brak tragisch uit elkaar. Mijn bemanning en ik hebben het niet overleefd. Ik werd 40 jaar oud, en ik vulde mijn leven met het najagen van een droom die ik al sinds mijn jeugd had. Mijn leven is het bewijs dat je achtergrond je toekomst niet hoeft te bepalen. Ik hoop dat mijn verhaal jonge mensen overal blijft aanmoedigen, vooral meisjes in India, om naar de sterren te kijken en te weten dat met toewijding en moed alles mogelijk is.