Kalpana Chawla

Hallo! Mijn naam is Kalpana Chawla. Ik wil je mijn verhaal vertellen, dat begon in een stad genaamd Karnal in India, waar ik op 17 maart 1962 werd geboren. Sinds ik een klein meisje was, zat ik met mijn hoofd in de wolken—letterlijk! Ik hield ervan om vliegtuigen door de lucht te zien vliegen. Terwijl andere kinderen met poppen speelden, tekende ik vliegtuigen en droomde ik ervan er zelf een te besturen. Mijn familie gaf me de bijnaam 'Montu'. Ik wilde niet alleen in vliegtuigen vliegen; ik wilde alles weten over hoe ze werkten. Die nieuwsgierigheid was het begin van mijn reis naar de sterren.

Mijn droom om te vliegen was niet zomaar een dagdroom; het was een doel. Ik wist dat ik hard moest studeren om het waar te maken. In 1982 behaalde ik een diploma in luchtvaarttechniek aan het Punjab Engineering College in India. Maar ik wilde nog meer leren, dus verhuisde ik helemaal naar de Verenigde Staten. Het was een groot avontuur! Ik ging naar de Universiteit van Texas in Arlington en haalde mijn masterdiploma in 1984. Maar ik was nog niet uitgeleerd. Ik verhuisde naar Colorado en in 1988 behaalde ik mijn PhD in lucht- en ruimtevaarttechniek. Ik was nu een dokter in vliegmachines!

Na mijn studie begon ik te werken bij NASA, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. Het was ongelooflijk, maar mijn grootste droom was nog steeds om de ruimte in te reizen. Om NASA-astronaut te worden, moest ik eerst staatsburger van de Verenigde Staten worden, wat ik in 1991 deed. Ik solliciteerde voor het astronautenprogramma, wetende dat duizenden andere briljante mensen ook solliciteerden. Ik wachtte en hoopte, en toen, in 1994, kreeg ik het meest opwindende nieuws van mijn leven: NASA had mij gekozen om astronaut te worden! Ik ging trainen om naar de ruimte te gaan.

Na jaren van training werd mijn droom eindelijk werkelijkheid. Op 19 november 1997 vloog ik voor het eerst de ruimte in aan boord van de Space Shuttle Columbia op een missie genaamd STS-87. Het gevoel om de lucht in gelanceerd te worden was geweldiger dan ik me ooit had kunnen voorstellen! Vanuit mijn raam kon ik onze prachtige planeet Aarde zien, een wervelende blauwe en witte knikker in de zwartheid van de ruimte. Ik was de eerste vrouw geboren in India die naar de ruimte reisde, en ik was zo trots. Meer dan twee weken lang cirkelden mijn bemanningsleden en ik om de Aarde en deden we belangrijke wetenschappelijke experimenten. Het was een reis die mijn leven voorgoed veranderde.

Ik vond het zo geweldig in de ruimte dat ik niet kon wachten om terug te gaan. Een paar jaar later werd ik gekozen voor een tweede missie, STS-107, opnieuw aan boord van de geweldige Space Shuttle Columbia. We werden gelanceerd op 16 januari 2003. Zestien dagen lang werkten mijn bemanning en ik de klok rond aan allerlei wetenschappelijke projecten. We waren een team uit verschillende delen van de wereld, dat samenwerkte om meer te leren over ons universum. We waren zo gefocust op ons werk en zo blij dat we de ruimte verkenden ten behoeve van iedereen op Aarde.

Onze missie, STS-107, was een groot succes, maar onze terugreis op 1 februari 2003 eindigde in een tragedie toen de Space Shuttle Columbia uit elkaar viel. Mijn dappere bemanningsleden en ik overleefden het niet. Ik werd 40 jaar oud, en ik vulde die jaren met leren, avontuur en de vreugde van het volgen van mijn dromen. Ik hoop dat mijn verhaal je laat zien dat het pad van dromen naar succes echt bestaat. Het maakt niet uit waar je vandaan komt; als je een droom hebt en bereid bent er hard voor te werken, kun je naar de sterren reiken, net als ik. Blijf altijd omhoog kijken.