Madam C.J. Walker

Hallo, mijn naam is Sarah Breedlove, hoewel je me waarschijnlijk kent onder de naam die ik later koos: Madam C.J. Walker. Mijn verhaal begint op 23 december 1867, op een katoenplantage in Delta, Louisiana. Ik was de eerste van mijn broers en zussen die in vrijheid werd geboren, slechts een paar jaar nadat president Lincoln de Emancipatieproclamatie had ondertekend. Maar vrijheid betekende niet dat het leven gemakkelijk was. Mijn beide ouders waren overleden tegen de tijd dat ik zeven jaar oud was, en ik ging bij mijn oudere zus wonen. Ik kreeg niet veel kans om naar school te gaan; in plaats daarvan werkte ik op de katoenvelden en als huishoudelijke hulp. Om aan een moeilijk leven thuis te ontsnappen, trouwde ik toen ik nog maar 14 was en kreeg al snel een prachtige dochter die ik Lelia noemde. Moeder zijn gaf me een nieuw doel en een krachtige droom: een beter leven voor haar opbouwen.

Nadat mijn eerste echtgenoot was overleden, verhuisden Lelia en ik in 1888 naar St. Louis. Ik werkte meer dan tien jaar als wasvrouw en schrobde kleren voor heel weinig loon. Het was loodzwaar werk, maar ik was vastbesloten om ervoor te zorgen dat Lelia een goede opleiding kon krijgen. In de jaren 1890 kreeg ik te maken met een persoonlijk en verontrustend probleem: ik begon mijn haar te verliezen. Zoals veel vrouwen in die tijd, leed ik aan een hoofdhuidprobleem door agressieve zepen en een gebrek aan toegang tot schoon water. Ik probeerde alles wat ik kon vinden, maar niets leek te werken. Ik leerde over haarverzorging van mijn broers, die kappers waren, en ik begon te experimenteren in mijn eigen keuken, ingrediënten te mengen en te leren wat hielp om haar gezond en sterk te laten groeien. Ik realiseerde me dat als ik dit probleem voor mezelf kon oplossen, ik talloze andere Zwarte vrouwen kon helpen die met hetzelfde probleem worstelden.

In 1905 verhuisde ik naar Denver, Colorado, op zoek naar een nieuwe start. Ik begon te werken als verkoopster voor Annie Turnbo Malone, een andere Zwarte vrouw die haar eigen haarverzorgingsbedrijf had. Terwijl ik voor haar werkte, bleef ik mijn eigen formule perfectioneren. In 1906 trouwde ik met een advertentieverkoper voor een krant, genaamd Charles Joseph Walker. Hij was een geweldige partner die me hielp met marketing, en zijn naam inspireerde mijn nieuwe professionele identiteit. Ik werd 'Madam C.J. Walker'. Het klonk voornaam en professioneel. Met mijn nieuwe naam en mijn eigen speciale product, 'Madam Walker's Wonderful Hair Grower', was mijn bedrijf geboren. Ik had geen grote winkel; ik begon met het verkopen van mijn producten van deur tot deur, waarbij ik mijn 'Walker Systeem' van haarverzorging rechtstreeks in de huizen van vrouwen demonstreerde.

Mijn bedrijf ging over meer dan alleen haar; het ging over empowerment. Ik begon andere vrouwen te werven en op te leiden tot verkoopsters, of 'Walker Agents'. Dit gaf duizenden Zwarte vrouwen de kans om hun eigen geld te verdienen en financiële onafhankelijkheid te verwerven in een tijd waarin goede banen voor hen schaars waren. Mijn bedrijf groeide zo snel dat ik in 1910 mijn hoofdkantoor verhuisde naar Indianapolis, een stad met uitstekende spoorwegverbindingen die me in staat stelden mijn producten door het hele land te verzenden. Ik bouwde de Madam C. J. Walker Manufacturing Company, die uitgroeide tot een fabriek, een schoonheidsschool om mijn agenten op te leiden, en een onderzoekslaboratorium. Vanaf 1913 reisde ik naar Latijns-Amerika en het Caribisch gebied om mijn bedrijf internationaal uit te breiden. Ik wilde de wereld laten zien wat een vrouw, een Zwarte vrouw van de katoenvelden van Louisiana, kon bereiken.

Succes ging voor mij niet alleen over geld verdienen; het ging erom wat je ermee kon doen om anderen te helpen. Ik werd een filantroop en doneerde aan organisaties zoals de NAACP en het Tuskegee Institute, en financierde beurzen om jonge Zwarte mensen te helpen naar de universiteit te gaan. Ik sprak me uit tegen onrecht en gebruikte mijn invloed om op te komen voor burgerrechten. Uiteindelijk verhuisde ik naar een prachtig huis dat ik ontwierp in Irvington, New York, dat ik Villa Lewaro noemde. Ik werd 51 jaar oud, en mijn leven was voller dan ik me ooit had kunnen voorstellen. Ik word niet alleen herinnerd voor het bedrijf dat ik heb opgebouwd, maar ook voor de deuren die ik voor anderen heb geopend, waarmee ik liet zien dat je met hard werken, doorzettingsvermogen en een droom je eigen succes kunt creëren en je gemeenschap kunt verheffen.