Marie Curie

Hallo, mijn naam is Maria Skłodowska, maar mijn familie noemde me altijd Manya. Ik ben geboren in Warschau, Polen, op 7 november 1867. Mijn wereld was gevuld met boeken en nieuwsgierigheid. Mijn beide ouders waren leraren, en mijn vader, die wiskunde en natuurkunde gaf, vulde ons huis met wetenschappelijke instrumenten. Ik was erdoor gefascineerd. Ik leerde lezen toen ik nog maar vier jaar oud was, en mijn honger naar kennis was eindeloos. Maar mijn jeugd was niet zonder schaduwen. In die tijd stond Polen onder het bewind van Rusland, en onze cultuur en taal werden onderdrukt. Het leven was moeilijk, en het werd nog zwaarder toen mijn moeder overleed toen ik tien was. De grootste barrière waar ik echter mee te maken kreeg, was een van regels. In mijn land waren universiteiten gesloten voor vrouwen. Kun je je voorstellen dat je te horen krijgt dat je niet mag leren, simpelweg omdat je een meisje bent? Het voelde als een groot onrecht. Mijn droom was om wetenschap te studeren aan de Sorbonne in Parijs, maar mijn familie had weinig geld. Dus sloten mijn lieve oudere zus, Bronisława, en ik een geheim pact. Ik zou als gouvernante werken om geld te verdienen en haar te onderhouden terwijl zij medicijnen studeerde in Parijs. Zodra zij arts was, zou zij mij onderhouden. Het was een riskant plan, maar onze gedeelde droom van onderwijs gaf ons kracht.

In 1891 was eindelijk mijn beurt gekomen. Op vierentwintigjarige leeftijd pakte ik mijn koffers en maakte een lange treinreis naar Parijs. De stad was een wervelwind van nieuwe ideeën en mogelijkheden. Ik schreef me in aan de Sorbonne, en voor het eerst voelde ik me echt vrij om te leren. Ik koos ervoor om Marie genoemd te worden, om Franser te klinken. Het leven was niet gemakkelijk. Ik woonde in een kleine zolderkamer, en sommige winters was het er zo koud dat ik al mijn kleren op mijn deken moest stapelen om warm te blijven. Ik leefde vaak op alleen brood, boter en thee, en besteedde elke frank die ik had aan mijn collegegeld en boeken. Maar ik was zo gelukkig. Ik bracht mijn dagen door in collegezalen en mijn nachten studerend in bibliotheken, volledig verdiept in de wereld van de natuurkunde en wiskunde. In 1894 veranderde mijn leven voorgoed. Ik was op zoek naar een grotere laboratoriumruimte en werd voorgesteld aan een wetenschapper genaamd Pierre Curie. Hij was briljant, stil en vriendelijk, met een diepe passie voor wetenschap die overeenkwam met de mijne. We praatten urenlang over ons onderzoek en onze dromen voor de toekomst. We werden verliefd en in 1895 trouwden we. Ik droeg een eenvoudige, donkerblauwe jurk in plaats van een trouwjurk, zodat ik die later in het laboratorium kon dragen. We waren niet alleen man en vrouw; we werden een onafscheidelijk team in de wetenschap.

Ons wetenschappelijke avontuur begon pas echt toen we in 1896 hoorden over het werk van een natuurkundige genaamd Henri Becquerel. Hij had ontdekt dat een stof genaamd uranium mysterieuze, onzichtbare stralen uitzond. Ik was volledig geboeid door dit fenomeen en besloot er het onderwerp van mijn proefschrift van te maken. Wat waren deze stralen? Waar kwam hun energie vandaan? Pierre was net zo geïntrigeerd en zette zijn eigen onderzoek opzij om met mij mee te doen. Ons laboratorium was niet groots; het was een lekkende, tochtige schuur die ooit een ontleedkamer was geweest. Het was koud in de winter en benauwd in de zomer, maar het was ons wetenschappelijke toevluchtsoord. We begonnen een mineraal genaamd pekblende te bestuderen, dat uranium bevat. Met een speciaal instrument dat Pierre had uitgevonden, mat ik de stralen die van de pekblende kwamen en ontdekte iets verbazingwekkends. De pekblende was veel actiever, of "radioactief" zoals ik het later noemde, dan het pure uranium dat het bevatte. Dit betekende dat er een ander, onbekend element in verborgen moest zitten, een element dat ongelooflijk krachtig was. Jarenlang werkten we onvermoeibaar en verwerkten we tonnen pekblende. Het was loodzwaar werk. We roerden in enorme vaten met kokende chemicaliën en isoleerden kleine hoeveelheden van de stoffen waarnaar we op zoek waren. Uiteindelijk, in 1898, werd ons harde werk beloond. We ontdekten niet één, maar twee nieuwe elementen. Het eerste noemde ik Polonium, ter ere van mijn geliefde vaderland, Polen. Het tweede was nog krachtiger, en we noemden het Radium, van het Latijnse woord "radius", wat straal betekent. In 1903 kregen Pierre, ikzelf en Henri Becquerel voor ons baanbrekende werk op het gebied van radioactiviteit de Nobelprijs voor de Natuurkunde.

Ons leven was een gelukkige wervelwind van familie en wetenschap. We hadden twee prachtige dochters, Irène en Ève, en ons gezamenlijke werk veranderde de wereld. Maar in 1906 sloeg een vreselijke tragedie toe. Op een regenachtige aprildag kwam mijn geliefde Pierre om het leven bij een verkeersongeluk. Mijn wereld stortte in. De pijn van het verlies van mijn partner in het leven en de wetenschap was immens. Ik voelde me volkomen alleen. In mijn verdriet kreeg ik Pierres professoraat aan de Sorbonne aangeboden. Eerst wist ik niet zeker of ik het kon, maar ik wist dat Pierre gewild had dat ik ons werk zou voortzetten. Ik aanvaardde de functie en werd de eerste vrouw ooit die aan de Sorbonne lesgaf. Toen ik voor het eerst voor de klas stond, begon ik mijn lezing precies waar Pierre was gebleven. Het was mijn manier om hem te eren. Ik stortte al mijn energie in ons onderzoek. Mijn volgende grote uitdaging was om zuiver radium te isoleren, om te bewijzen dat het een afzonderlijk element was. Het was een ongelooflijk moeilijke taak, maar na jaren van nauwgezet werk slaagde ik erin. Voor deze prestatie ontving ik in 1911 een tweede Nobelprijs, dit keer voor de Scheikunde. Ik was de eerste persoon in de geschiedenis die de prestigieuze prijs in twee verschillende wetenschappelijke velden won. Het was een moment van grote triomf, maar ook een bitterzoet moment zonder Pierre aan mijn zijde.

Ik heb altijd geloofd dat wetenschap gebruikt moet worden om de mensheid te helpen. Toen de Eerste Wereldoorlog in 1914 begon, wist ik dat onze ontdekkingen een verschil konden maken. Ik realiseerde me dat röntgenstralen artsen konden helpen kogels en granaatscherven te vinden bij gewonde soldaten, en zo levens konden redden op het slagveld. Dus ontwikkelde ik mobiele röntgenapparaten. Met de hulp van mijn dochter Irène rustte ik auto's en vrachtwagens uit met röntgenmachines en reed ze naar de frontlinies. Deze voertuigen werden bekend als "petites Curies", of "kleine Curies", en ze hielpen bij de behandeling van meer dan een miljoen soldaten. Mijn leven was gewijd aan de wetenschap, maar deze toewijding had een prijs. Tientallen jaren lang had ik met radioactieve materialen gewerkt zonder de gevaren te kennen. De constante blootstelling aan straling eiste zijn tol van mijn gezondheid. In 1934, op zesenzestigjarige leeftijd, kwam mijn leven tot een einde door een ziekte veroorzaakt door mijn lange jaren van werk. Mijn reis was niet gemakkelijk. Ik werd geconfronteerd met armoede, vooroordelen en persoonlijk verlies. Maar ik hoop dat mijn verhaal jullie laat zien dat nieuwsgierigheid een krachtig licht is. Wees nooit bang om vragen te stellen en naar antwoorden te zoeken. Zet door, zelfs als dingen onmogelijk lijken. Wetenschap is een prachtig avontuur, en de kennis die we opdoen heeft de kracht om de wereld te verlichten en een betere plek te maken.