Mary Leakey

Hallo! Mijn naam is Mary Leakey. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen, wat eigenlijk het verhaal van ons allemaal is - het verhaal van waar de mens vandaan komt. Ik ben geboren in Londen, Engeland, op 6 februari 1913. Mijn vader was een schilder, en we reisden veel. Toen ik een klein meisje was, nam hij me mee naar oude grotten in Frankrijk met muurschilderingen die duizenden jaren geleden door mensen waren gemaakt. Ik was gefascineerd! Ik hield van geschiedenis en tekenen, en ik begon mijn eigen verzameling van interessante stenen en gereedschappen die ik op de grond vond. Ik wist toen al dat ik mijn leven wilde besteden aan het opgraven van het verleden.

Toen ik opgroeide, veranderde mijn passie voor het verleden in de studie van archeologie - de wetenschap van het leren over oude volkeren. In 1933 ontmoette ik een man genaamd Louis Leakey, die mijn enthousiasme deelde voor het vinden van aanwijzingen over vroege mensen. We werden verliefd en trouwden. Louis geloofde dat het verhaal van de mensheid in Afrika begon, dus in 1935 verhuisden we daar samen naartoe. We brachten veel van onze tijd door op een plek genaamd de Olduvaikloof in Tanzania. Het was een hete, stoffige en moeilijke plek om te werken, maar we wisten dat er belangrijke geheimen begraven lagen, die wachtten om gevonden te worden.

Jarenlang zochten we onder de hete Afrikaanse zon. Het vergde veel geduld. Soms groeven we de hele dag en vonden we niets anders dan stenen en zand. Maar ik gaf nooit op. Toen, in 1948, op een eiland in Kenia, deed ik mijn eerste grote ontdekking! Ik vond de gefossiliseerde schedel van een oude aap genaamd Proconsul africanus. Hij was meer dan 18 miljoen jaar oud! Het vinden van deze schedel was zo opwindend omdat het een stukje van de puzzel was over hoe apen, en uiteindelijk mensen, evolueerden. Het bewees dat Afrika de juiste plek was om te zoeken.

Mijn beroemdste ontdekking deed ik op een gewone dag in de Olduvaikloof op 17 juli 1959. Louis voelde zich niet lekker, dus ging ik op zoek met mijn twee honden. Plotseling zag ik een stuk bot uit de grond steken. Het leek niet op een dierenbot. Ik begon voorzichtig het zand weg te borstelen en besefte dat het deel uitmaakte van een schedel - een hominide schedel! Hominiden zijn oude verwanten van de moderne mens. De volgende weken waren we bezig met het zorgvuldig uitgraven ervan. We gaven het de bijnaam 'Zinj' en 'Lieve Jongen'. Het behoorde tot een nieuwe soort die we Paranthropus boisei noemden, en het was 1,75 miljoen jaar oud. Deze ontdekking was wereldnieuws. Het hielp bewijzen dat de mensheid veel ouder was dan men dacht, en dat ons verhaal echt in Afrika begon.

Je zou misschien denken dat het vinden van een schedel mijn meest verbazingwekkende ontdekking was, maar een andere was net zo ongelooflijk. In 1978 werkten mijn team en ik op een plek genaamd Laetoli, ook in Tanzania. We vonden iets waar ik van schrok: voetafdrukken! Maar dit waren geen gewone voetafdrukken. Ze waren bewaard gebleven in vulkanische as die miljoenen jaren geleden tot steen was verhard. We legden een heel spoor bloot, achtergelaten door drie oude hominiden die daar ongeveer 3,6 miljoen jaar geleden hadden gelopen. Deze voetafdrukken bewezen dat onze voorouders rechtop liepen, op twee benen, lang voordat ze grote hersenen hadden of ingewikkeld gereedschap maakten.

Ik heb mijn hele leven zorgvuldig het stof van de tijd weggeborsteld om het verhaal van onze vroegste voorouders te vinden. Elk fossiel en elke voetafdruk was een woord in een lang verhaal, en ik hielp de zinnen samen te voegen. Ik werd 83 jaar oud en werkte het grootste deel van mijn leven in Afrika. Mijn ontdekkingen, vooral de 'Zinj'-schedel en de Laetoli-voetafdrukken, veranderden de manier waarop we naar onszelf kijken. Ze herinneren ons eraan dat het verhaal van de mensheid geschreven staat in de aarde onder onze voeten, wachtend op de volgende nieuwsgierige persoon om het te vinden.