Mary Leakey

Hallo, mijn naam is Mary Leakey en ik heb mijn leven gewijd aan het zoeken naar aanwijzingen over onze vroegste menselijke voorouders. Mijn verhaal begint in Londen, Engeland, waar ik op 6 februari 1913 werd geboren. Mijn vader was een kunstenaar en hij leerde me met aandachtige ogen naar de wereld te kijken en te tekenen wat ik zag. We reisden veel, en toen ik ongeveer twaalf was, bezochten we een grot in Frankrijk genaamd Pech Merle. Het was magisch om de eeuwenoude schilderingen op de muren te zien, gemaakt door mensen duizenden jaren geleden. Het was toen, rond 1925, dat ik wist dat ik mijn leven wilde wijden aan het ontdekken van het verre verleden. Zelfs nadat mijn vader in 1926 overleed, hield ik vast aan die droom en besloot ik archeologie te gaan studeren.

Terug in Londen, begin jaren dertig, stortte ik me op mijn studie. Ik werd erg goed in het met perfecte precisie tekenen van oude stenen werktuigen. In 1933 vielen mijn tekeningen op bij een beroemde fossielenjager genaamd Louis Leakey. Hij vroeg me een van zijn boeken te illustreren, en al snel beseften we dat we dezelfde passie voor de oorsprong van de mens deelden. We besloten partners te worden in ons werk en in het leven. We trouwden in 1936 en verhuisden naar Oost-Afrika. Het was een enorme verandering ten opzichte van Engeland, maar ik was dolenthousiast. Ik wist dat de stoffige vlaktes van Kenia en Tanzania de geheimen verborgen hielden die ik al zo lang droomde te vinden.

Louis en ik werkten vele jaren op een plek genaamd de Olduvaikloof in Tanzania. Het is een diepe kloof waar aardlagen blootliggen, als bladzijden in een geschiedenisboek dat miljoenen jaren teruggaat. Lange tijd vonden we stenen werktuigen, maar niet de mensen die ze hadden gemaakt. Toen vond ik in 1948 de schedel van een oude aap genaamd Proconsul africanus, een belangrijk stukje van de puzzel. Maar onze grootste ontdekking in Olduvai kwam op een hete ochtend, 17 juli 1959. Terwijl Louis ziek in bed lag, was ik buiten aan het zoeken en zag ik een stuk bot uit de grond steken. Het was een deel van een schedel. We groeven het voorzichtig uit en realiseerden ons dat het toebehoorde aan een vroege menselijke verwant die 1,75 miljoen jaar geleden leefde. We gaven het de bijnaam 'Beste Jongen'. Deze ontdekking, die we Zinjanthropus boisei noemden, maakte ons beroemd en bewees dat het verhaal van de mensheid veel ouder was dan men dacht.

Nadat Louis in 1972 overleed, zette ik ons werk voort. Ik concentreerde me op een site genaamd Laetoli, niet ver van Olduvai. In 1976 bestudeerden mijn team en ik het landschap toen we dierensporen vonden die perfect bewaard waren gebleven in oude vulkanische as die was uitgehard als cement. Twee jaar later, in 1978, vonden we iets waar mijn hart van stil ging staan. Het was een andere reeks sporen, maar deze waren niet van een dier. Het waren voetafdrukken, duidelijk gemaakt door mensachtige wezens die op twee benen hadden gelopen. We legden een heel spoor bloot, dat twee volwassenen toonde die naast elkaar liepen, met mogelijk een kleiner individu dat in de sporen van de grotere liep. De vulkanische as was 3,6 miljoen jaar oud. Voor het eerst hadden we bewijs dat onze voorouders rechtop liepen, net als wij, zo heel lang geleden. Het was alsof je naar één moment keek, een gezinswandeling, bevroren in de tijd.

Mijn leven was een groot avontuur in het verleden. Ik was het liefst buiten in het veld, met mijn honden en mijn gereedschap, zorgvuldig het stof van een nieuwe ontdekking wegpoetsend. Mijn werk ging niet om roem; het ging om het vinden van feiten en het samenstellen van het ongelooflijke verhaal van waar we allemaal vandaan komen. Ik werd 83 jaar oud en bracht het grootste deel van mijn leven door in mijn geliefde Afrika. De ontdekkingen die ik deed, vooral de Laetoli-voetafdrukken, hielpen de wereld te laten zien dat de wortels van de mensheid diep in de Afrikaanse bodem verankerd zijn. Ik hoop dat mijn verhaal je aanmoedigt om nieuwsgierig te blijven, grote vragen te stellen en te beseffen dat aanwijzingen voor de meest verbazingwekkende verhalen soms recht onder je voeten wachten.