Plinius de Jongere

Ik stel me graag even voor. Mijn naam is Gaius Plinius Caecilius Secundus, maar je mag me Plinius noemen. Ik werd geboren in het jaar 61 na Christus in een prachtig stadje genaamd Comum, gelegen aan een groot meer in het noorden van Italië. Mijn vader overleed toen ik nog maar een jongen was, dus ik werd opgevoed door mijn moeder en mijn oom, die ook Gaius Plinius Secundus heette. Om verwarring te voorkomen, noemden de mensen hem Plinius de Oudere, en werd ik Plinius de Jongere. Mijn oom was een briljant man—een beroemde schrijver, een wetenschapper en de commandant van een Romeinse vloot. Later adopteerde hij me als zijn zoon, en ik keek meer tegen hem op dan tegen wie dan ook. Hij leerde me nieuwsgierig te zijn naar de wereld en kennis te waarderen. Om de beste opleiding te krijgen, werd ik naar Rome gestuurd om te studeren bij de grootste leraren van die tijd, waaronder een man genaamd Quintilianus. Hij leerde me retorica, de kunst van het spreken in het openbaar, wat essentieel was voor elke Romein die het publiek wilde dienen.

Toen ik 18 jaar oud was, gebeurde er iets wat ik nooit zal vergeten. Op 24 augustus 79 na Christus verbleef ik met mijn oom in Misenum, aan de overkant van de Baai van Napels. We zagen een vreemde, enorme wolk opstijgen uit de nabijgelegen Vesuvius, in de vorm van een pijnboom. Mijn oom, altijd de wetenschapper, wilde het van dichtbij bestuderen. Als commandant van de vloot voelde hij ook de plicht om mensen te redden die aan de voet van de berg woonden. Hij gaf het bevel zijn schepen te water te laten en voer recht op het gevaar af, terwijl ik achterbleef om mijn studie voort te zetten. Het was een angstaanjagende dag. De grond schudde, as regende uit de lucht en de wereld werd volledig donker. Later hoorden we dat mijn dappere oom het niet had overleefd. Hij was bedwelmd door de giftige gassen van de vulkaan. Jaren later vroeg mijn vriend, de grote historicus Tacitus, me om op te schrijven wat ik had gezien. Ik schreef hem twee brieven waarin ik de uitbarsting beschreef die de steden Pompeii en Herculaneum bedolf. Dankzij deze brieven weten mensen vandaag de dag zoveel over die noodlottige dag.

Na die tragedie wijdde ik mijn leven aan het dienen van Rome, net zoals mijn oom had gedaan. Ik werd advocaat, verdedigde mensen in de rechtbank en begon de 'cursus honorum' te beklimmen, de ladder van politieke banen in Rome. Ik diende als senator en in het jaar 100 na Christus bereikte ik een van de hoogste onderscheidingen: ik werd tot consul gekozen. Gedurende mijn carrière had ik het voorrecht om samen te werken met de wijze keizer Trajanus. Maar mijn leven draaide niet alleen om politiek. Ik was ook een schrijver. Ik geloofde dat het schrijven van brieven een manier was om met mensen in contact te komen en ons leven vast te leggen. Ik verzamelde zorgvuldig honderden van mijn brieven aan vrienden en familie in boeken. Daarin schreef ik over alles: mijn werk als advocaat, de boeken die ik las, spookverhalen die ik had gehoord, hoe je een landhuis moest beheren en mijn diepe liefde voor mijn vrouw, Calpurnia. Ik wilde een portret van mijn tijd creëren dat toekomstige generaties konden lezen.

Rond het jaar 110 na Christus gaf keizer Trajanus me een zeer belangrijke taak. Hij stuurde me als gouverneur naar een verre provincie genaamd Bithynië-Pontus, in het huidige Turkije. De provincie had wat problemen, en Trajanus vertrouwde erop dat ik ze zou oplossen. Als gouverneur was het mijn taak om toezicht te houden op alles, van bouwprojecten tot de lokale rechtbanken en financiën. Ik was vaak niet zeker van de juiste beslissing, dus schreef ik veel brieven aan de keizer om zijn advies te vragen. Ik vroeg hem over de bouw van een nieuw aquaduct, het organiseren van een brandweer en zelfs hoe ik moest omgaan met een nieuwe religieuze groep genaamd de christenen. Onze brieven, die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, geven een fascinerende inkijk in hoe het Romeinse Rijk daadwerkelijk werd bestuurd en met welke problemen een gouverneur dagelijks te maken had.

Ik werd ongeveer 52 jaar oud, en mijn levenswerk eindigde rond het jaar 113 na Christus, terwijl ik nog steeds als gouverneur diende. Ik word niet herinnerd voor het vechten in grote veldslagen of het bouwen van reusachtige monumenten. In plaats daarvan leeft mijn nalatenschap voort door mijn woorden. Mijn verzameling brieven heeft bijna tweeduizend jaar overleefd en biedt een persoonlijk en gedetailleerd venster op hoe het was om in het Romeinse Rijk te leven. Ze tonen ons de dagelijkse beslommeringen, vriendschappen en waarden van mijn tijd. Ik hoop dat je door mijn woorden te lezen het gevoel hebt dat je me hebt ontmoet en mijn wereld een beetje duidelijker hebt gezien.