René Descartes

Hallo! Mijn naam is René Descartes. Ik wil je mijn verhaal vertellen, dat helemaal draait om het stellen van grote vragen. Ik ben geboren in een klein stadje in Frankrijk, genaamd La Haye en Touraine, op 31 maart 1596. Zelfs als jongen was mijn hoofd altijd vol gedachten. Toen ik rond 1607 naar school ging op het Collège Royal Henry-Le-Grand, hield ik van leren, maar ik begon me ook af te vragen of de dingen die ik leerde wel echt waar waren. Mijn leraren lieten me 's ochtends in bed blijven omdat ik niet zo sterk was, en ik gebruikte die rustige tijd om na te denken en me te verwonderen over de wereld.

Toen ik opgroeide, besloot ik dat ik in plaats van alleen maar boeken te lezen, zou leren uit het 'grote boek van de wereld'. Dus werd ik een reiziger. In 1618 ging ik zelfs bij een leger, niet omdat ik soldaat wilde worden, maar omdat het me de kans gaf om nieuwe landen te bezoeken en verschillende mensen te ontmoeten. Tijdens mijn reizen realiseerde ik me dat mensen overal heel verschillende ideeën hadden over wat waar was. Ik besloot dat ik een manier moest vinden om zelf de waarheid te ontdekken, met mijn eigen verstand en logica als gids.

Ik begon een groot gedachte-experiment. Wat als ik aan alles zou twijfelen? De dingen die ik zag, de dingen die ik hoorde, alles wat ik ooit had geleerd. Ik deed alsof het allemaal een droom was. Maar toen realiseerde ik me iets geweldigs. Zelfs als ik twijfelde, moest ik denken om te kunnen twijfelen. En als ik dacht, dan moest ik wel bestaan! Dit leidde tot mijn beroemdste idee, dat ik in 1637 publiceerde in mijn boek Verhandeling over de methode. In het Latijn is het 'Cogito, ergo sum', maar je kent het misschien als: 'Ik denk, dus ik ben'. Het was de enige vaste waarheid waarop ik al het andere kon bouwen.

Naast het nadenken over grote ideeën, hield ik ook van wiskunde. Ik zag een prachtig verband tussen twee soorten wiskunde: algebra, dat letters en cijfers gebruikt, en meetkunde, dat helemaal over vormen gaat. Ik bedacht een manier om elk punt op een oppervlak te beschrijven met slechts twee getallen. Je hebt het misschien wel gezien in je wiskundeles—het heet het Cartesische coördinatensysteem, naar mij vernoemd! Het ziet eruit als een rooster met een x-as en een y-as. Dit idee, ook gepubliceerd in 1637, veranderde de wetenschap en wiskunde voor altijd en hielp ons kaarten te maken, computers te bouwen en nog veel meer.

Later in mijn leven, in 1649, werd ik door koningin Christina uitgenodigd om naar Zweden te komen en haar filosofieleraar te worden. Het koude weer was erg streng en ik werd ziek. Mijn levensreis kwam tot een vreedzaam einde in Stockholm in 1650. Ik werd 53 jaar oud. Mensen herinneren mij vandaag de dag als de 'Vader van de Moderne Filosofie', omdat ik iedereen aanmoedigde om voor zichzelf te denken en de wereld om hen heen in vraag te stellen. En elke keer dat je een grafiek ziet of een kaart op een telefoon gebruikt, gebruik je een klein stukje van mijn wiskundige wereld. Mijn grootste hoop is dat ook jij nooit zult stoppen met vragen stellen.