Ruth Bader Ginsburg

Hallo, ik ben Ruth Bader Ginsburg. Ik wil je graag mijn verhaal vertellen. Ik werd geboren op 15 maart 1933, in een levendige buurt in Brooklyn, New York. Mijn ouders, Celia en Nathan, waren hardwerkende mensen die geloofden in de kracht van kennis. Ze leerden me dat onderwijs en onafhankelijkheid de belangrijkste dingen waren die een meisje kon hebben. Vooral mijn moeder, Celia, was een enorme inspiratie voor mij. Ze was ontzettend slim, maar had zelf nooit de kans gekregen om naar de universiteit te gaan. Daarom wilde ze dat ik alle kansen zou krijgen die zij niet had gehad. Haar droom voor mij was dat ik een vol en zinvol leven zou leiden, en die droom werd mijn drijfveer. Vlak voordat ik mijn middelbareschooldiploma kreeg, gebeurde er iets heel verdrietigs. Mijn moeder overleed aan kanker. Het was een vreselijk verlies, maar haar wens voor mijn toekomst gaf me de kracht om door te gaan en mijn ambities na te jagen. Ik wist dat ik haar trots moest maken door de onafhankelijke en goed opgeleide vrouw te worden die zij altijd had gewild dat ik zou zijn.

Na de middelbare school ging ik in de vroege jaren 1950 studeren aan de Cornell University. Het was een spannende tijd, en daar ontmoette ik de liefde van mijn leven, een geweldige man genaamd Martin 'Marty' Ginsburg. We hadden een sterke band en steunden elkaar in alles. Na Cornell besloot ik dat ik advocaat wilde worden, een droom die in die tijd voor een vrouw niet vanzelfsprekend was. In 1956 begon ik aan de Harvard Law School en ik merkte al snel hoe anders het was voor vrouwen. Ik was een van de slechts negen vrouwen in een klas van meer dan 500 mannen. De sfeer was niet altijd even gastvrij. Ik herinner me een etentje waarbij de decaan van de faculteit ons, de vrouwelijke studenten, vroeg om uit te leggen waarom we een plek innamen die eigenlijk voor een man bestemd was. Het was een moeilijke vraag, maar het maakte me alleen maar vastberadener. Mijn tijd daar werd nog uitdagender toen Marty ziek werd. Naast mijn zware studie zorgde ik voor hem en voor onze pasgeboren dochter, Jane. Het was zwaar, maar ik zette door. Uiteindelijk stapte ik over naar de Columbia Law School in New York om dichter bij Marty's dokters te zijn, en in 1959 studeerde ik af als een van de besten van mijn klas.

Nadat ik in 1959 was afgestudeerd, vol hoop en ambitie, ontdekte ik dat de wereld nog niet klaar was voor een vrouwelijke advocaat. Ondanks mijn uitstekende cijfers, wilden veel advocatenkantoren in de vroege jaren 1960 mij niet aannemen. Ze zeiden openlijk dat ze geen vrouw wilden. Deze afwijzing was teleurstellend, maar het leidde me naar een ander pad: ik werd professor in de rechten. Lesgeven gaf me de kans om de wet diepgaand te bestuderen en na te denken over hoe deze eerlijker gemaakt kon worden. In de jaren 1970 begon ik mijn werk voor de American Civil Liberties Union (ACLU), een organisatie die opkomt voor de rechten van burgers. In 1972 was ik medeoprichter van het Women's Rights Project. Hier kon ik mijn passie voor gelijkheid omzetten in actie. Ik ontwikkelde een unieke strategie. In plaats van alleen te pleiten voor de rechten van vrouwen, zocht ik zaken waarbij wetten die onderscheid maakten op basis van geslacht, ook nadelig waren voor mannen. Ik wilde het Hooggerechtshof laten zien dat genderdiscriminatie iedereen schaadde. Een goed voorbeeld is de zaak Frontiero v. Richardson uit 1973. In die zaak betoogde ik dat een regel die het voor een vrouw in het leger moeilijker maakte om voordelen voor haar echtgenoot te krijgen dan voor een man, oneerlijk was voor iedereen. Door dit soort zaken te winnen, hielp ik de wet stap voor stap te veranderen.

Mijn werk als advocaat en professor bleef niet onopgemerkt. In 1980 gebeurde er iets heel bijzonders: president Jimmy Carter benoemde mij tot rechter in het Hof van Beroep voor het District of Columbia. Dit was een belangrijke stap in mijn carrière. Ik diende dertien jaar in dit hof en kreeg de kans om mijn kennis van de wet toe te passen op een breed scala aan zaken. De grootste eer van mijn leven kwam in 1993, toen president Bill Clinton mij voordroeg als rechter voor het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten, het hoogste gerechtshof van het land. Ik was de tweede vrouw ooit die deze positie bekleedde, naast rechter Sandra Day O'Connor. Het was een historisch moment. Als rechter van het Hooggerechtshof is het je taak om de belangrijkste en moeilijkste juridische vragen van het land te beantwoorden en ervoor te zorgen dat de wetten in overeenstemming zijn met de Grondwet. Meestal neemt het hof een beslissing met een meerderheid van stemmen. Maar soms was ik het niet eens met de meerderheid. In die gevallen schreef ik een 'dissent', een afwijkende mening. Ik geloofde dat het belangrijk was om mijn perspectief te delen, zelfs als ik in de minderheid was. Ik hoopte dat mijn dissents toekomstige generaties juristen en rechters zouden inspireren om anders over de wet na te denken.

Als ik terugkijk op mijn lange carrière, voel ik vooral dankbaarheid. Het was een ongelooflijke reis. Tegen het einde van mijn leven gaven jonge mensen me een bijnaam: 'The Notorious R.B.G.'. Ik vond het grappig en ontroerend dat ik op mijn leeftijd een soort rolmodel werd voor een nieuwe generatie die streed voor rechtvaardigheid. Het gaf me hoop voor de toekomst. Ik heb 27 jaar in het Hooggerechtshof gediend en heb zo lang mogelijk doorgewerkt om ons land een eerlijkere en rechtvaardigere plek te maken voor iedereen. Ik heb 87 jaar geleefd. Ik hoop dat mijn nalatenschap een herinnering is dat echte en blijvende verandering stap voor stap gebeurt. Het is een langzaam proces, maar vechten voor wat juist is, is altijd de moeite waard.