Shen Kuo

Hallo! Mijn naam is Shen Kuo. Ik ben geboren op een plek genaamd Qiantang, in China, heel lang geleden in het jaar 1031. Zelfs als kleine jongen gonsde mijn hoofd altijd van de vragen. Mijn moeder was zeer bedreven in de geneeskunde, en ik keek graag naar haar, leerde over planten en hoe je mensen kon helpen zich beter te voelen. Mijn vader was een overheidsfunctionaris, en van hem leerde ik hoe onze grote Song-dynastie werkte. Ik hield me niet aan één onderwerp; ik wilde alles leren! Ik las boeken over geschiedenis, poëzie, muziek en wiskunde. De wereld leek een reusachtige puzzel, en ik wilde uitzoeken hoe alle stukjes in elkaar pasten.

Toen ik opgroeide, besloot ik in de voetsporen van mijn vader te treden en voor de overheid te gaan werken. Om dit te doen, moest ik een paar zeer moeilijke tests afleggen, de keizerlijke examens genaamd. Ik studeerde hard en slaagde in 1063 voor het hoogste niveau! Deze baan was een geweldig avontuur. De keizer, Shenzong, gaf me veel belangrijke taken. Ik zat niet de hele dag achter een bureau. Ik reisde door heel China. Op een jaar inspecteerde ik een kanaal en bedacht ik een betere manier om slib te baggeren om het water te laten stromen. Een andere keer werd ik op een missie gestuurd om de grensgebieden in kaart te brengen. Deze reizen waren het beste deel van mijn werk, omdat ze me in staat stelden de natuurlijke wereld van dichtbij te zien en te bestuderen.

Op mijn reizen hield ik mijn ogen wijd open. Ik was als een detective die op zoek was naar aanwijzingen over hoe de wereld werkt. Een van de meest ongelooflijke dingen die ik zag, was in het Taihang-gebergte. Hoog op een klif vond ik zeeschelpen en fossielen van andere zeedieren! Hoe kon dat, zo ver van de oceaan? Ik realiseerde me dat deze bergen ooit een oude kustlijn moeten zijn geweest, die in miljoenen jaren omhoog is gedrukt. Ik bestudeerde ook hoe rivieren vuil en modder, slib genaamd, meevoeren en na verloop van tijd afzetten, waardoor nieuw vlak land ontstaat. Mensen noemen deze wetenschap tegenwoordig geomorfologie, maar destijds observeerde ik gewoon zorgvuldig en schreef ik op wat ik zag. Ik hield er ook van om naar de sterren te kijken. Ik werkte als hoofd van het astronomiebureau en hielp onze kalender nauwkeuriger te maken door de banen van de maan en planeten te volgen.

Ik ben waarschijnlijk het meest beroemd om iets waarover ik schreef en dat de manier veranderde waarop mensen hun weg vinden. Ik beschreef een magnetische naald die werd gebruikt voor richting. Ik merkte op dat de naald niet precies naar de zuidpool wees, maar er net een klein beetje naast. Ik was de eerste persoon die over dit idee schreef, wat nu 'het ware noorden' wordt genoemd. Deze ontdekking was ongelooflijk belangrijk voor zeelieden die de uitgestrekte oceanen moesten bevaren. Ik was ook gefascineerd door een uitvinding van een man genaamd Bi Sheng: de losse-letterdruk. Hij maakte individuele karakters van klei, bakte ze en rangschikte ze om pagina's te drukken. Ik zag hoeveel sneller dit was dan voor elke afzonderlijke pagina een heel nieuw houtblok te snijden. Ik schreef over zijn proces zodat anderen ervan konden leren.

Na vele jaren in dienst van de keizer te zijn geweest, trok ik me terug op een prachtig landgoed met een tuin. Ik noemde het de Droombeek. Het was daar, rond het jaar 1088, dat ik besloot alles op te schrijven wat ik gedurende mijn leven had geleerd en geobserveerd. Ik vulde honderden pagina's met mijn aantekeningen over wetenschap, muziek, militaire strategie, geneeskunde en interessante verhalen die ik had gehoord. Ik noemde mijn boek 'Mengxi Bitan', wat 'Droompoel Essays' betekent. Het was mijn manier om mijn nieuwsgierigheid met de wereld te delen en ervoor te zorgen dat al die kennis niet verloren ging.

Ik leefde een zeer vol leven van ontdekking en dienstbaarheid, en ik werd 64 jaar oud. Ik overleed in het jaar 1095. Mijn grootste vreugde lag altijd in het leren van iets nieuws over de verbazingwekkende wereld om ons heen. Ik ben blij dat mijn 'Droompoel Essays' eeuwenlang na mijn heengaan door veel mensen werden gelezen. Mijn boek hielp belangrijke kennis en wetenschappelijke ideeën te bewaren. Men herinnert mij vandaag de dag als een man die in alles geïnteresseerd was, een homo universalis die liet zien hoeveel je kunt ontdekken door gewoon goed te kijken en vragen te stellen.