Toni Morrison

Hallo! Ik ben Toni Morrison, maar ik ben geboren als Chloe Ardelia Wofford op 18 februari 1931. Ik groeide op in een stad genaamd Lorain, in Ohio. Mijn familie had niet veel geld, vooral omdat ik geboren werd tijdens een moeilijke periode die de Grote Depressie heette, maar ons huis was gevuld met muziek en verhalen. Mijn ouders, Ramah en George, waren geweldige verhalenvertellers. Ze vertelden me spookverhalen en volksverhalen die al jaren in onze familie werden doorgegeven. Vanaf heel jonge leeftijd werd ik verliefd op woorden en de magie die ze bevatten. Ik was altijd aan het lezen, en ik leerde al lezen toen ik nog maar drie jaar oud was! Deze verhalen waren mijn eerste venster naar een grotere wereld en prikkelden mijn fantasie.

Mijn liefde voor lezen volgde me door mijn hele schooltijd. Ik besloot naar de universiteit te gaan, naar Howard University, een historisch Zwarte universiteit in Washington, D.C. Daar, rond 1951, begonnen mensen me 'Toni' te noemen. Dat was een bijnaam voor mijn tweede naam, Anthony, die ik had gekozen bij mijn katholieke vormsel. Nadat ik in 1953 afstudeerde aan Howard, ging ik verder om in 1955 een masterdiploma te halen aan Cornell University. Ik hield zoveel van leren dat ik professor werd en Engelse les gaf aan studenten die net zo enthousiast waren over boeken als ik. Ik gaf les aan verschillende universiteiten, waaronder Howard, waar ik zelf ooit student was geweest.

In de jaren '60 verhuisde ik naar New York en begon ik aan een nieuwe baan als boekredacteur bij een grote uitgeverij genaamd Random House. Mijn taak was om andere schrijvers te helpen hun boeken zo goed mogelijk te maken. Het viel me op dat er niet veel boeken waren over de levens van Zwarte mensen, vooral niet vanuit hun eigen perspectief. Ik wilde dat veranderen. Ik hielp veel Zwarte auteurs hun verhalen te publiceren. Terwijl ik werkte en mijn twee zonen opvoedde, stond ik heel vroeg in de ochtend op, nog voordat de zon opkwam, om aan mijn eigen verhalen te werken. Mijn allereerste roman, The Bluest Eye, werd gepubliceerd in 1970.

Na mijn eerste boek bleef ik gewoon schrijven! Ik schreef over de delen van de Amerikaanse geschiedenis die vaak vergeten of genegeerd werden. Mijn boeken, zoals Sula (1973) en Song of Solomon (1977), vertelden verhalen over de vreugde, het verdriet en de kracht van Zwarte gemeenschappen. Ik wilde de boeken schrijven die ik zelf altijd al had willen lezen. In 1987 publiceerde ik een roman genaamd Beloved, die geïnspireerd was op het waargebeurde verhaal van een tot slaaf gemaakte vrouw. Het was een moeilijk, maar heel belangrijk verhaal om te vertellen. Het jaar daarop, in 1988, was ik zo trots toen Beloved een heel speciale prijs won, de Pulitzerprijs.

De prijzen waren geweldig, maar het belangrijkste was dat mensen de verhalen die ik vertelde lazen en erover praatten. Toen, in 1993, kreeg ik een ongelooflijke eer. Ik kreeg de Nobelprijs voor de Literatuur! Dat is een van de belangrijkste prijzen die een schrijver ter wereld kan krijgen. Ik was de allereerste Afro-Amerikaanse vrouw die deze prijs ooit won. Het voelde als een prijs niet alleen voor mij, maar voor alle stemmen en verhalen die ik probeerde te delen. Later, in 2012, kreeg ik nog een grote eer toen president Barack Obama me de Presidentiële Medaille van de Vrijheid gaf.

Ik ben nog vele jaren blijven schrijven en lesgeven. Ik werd 88 jaar oud en mijn leven was gevuld met de woorden en verhalen waar ik zo van hield. Vandaag de dag herinneren mensen mij om het schrijven van boeken die nieuwe werelden openden en lezers hielpen de geschiedenis en elkaar op een diepere manier te begrijpen. Mijn verhalen gaven een stem aan mensen die te lang het zwijgen was opgelegd. Ik hoop dat wanneer je mijn boeken leest, je de kracht van het vertellen van verhalen voelt en geïnspireerd raakt om ook jouw eigen verhaal te delen.