Verghese Kurien

Hallo! Mijn naam is Verghese Kurien. Mijn verhaal begint niet met een liefde voor koeien of melk, maar met een liefde voor natuurkunde en techniek. Ik ben geboren op 26 november 1921, in een stad genaamd Calicut in Kerala, India. Ik hield van leren en was altijd gefascineerd door hoe dingen werkten. In 1940 ging ik naar het Loyola College om natuurkunde te studeren en daarna naar het College of Engineering in Madras. Mijn leven nam een onverwachte wending toen ik in 1946 een overheidsbeurs kreeg om in Amerika te studeren aan de Michigan State University. De beurs was voor zuiveltechniek—een onderwerp waar ik niets van wist en niet erg in geïnteresseerd was! Maar het was een geweldige kans, dus ik ging, en beloofde mezelf dat ik later mijn eigen pad zou vinden.

Toen ik in 1949 terugkeerde naar India, stuurde de regering me naar een klein, stoffig stadje genaamd Anand in de staat Gujarat. Mijn taak was om te werken in een oude overheidszuivelfabriek om aan de voorwaarden van mijn beurs te voldoen. Ik vond het helemaal niets! Het was heet, ik had weinig te doen en ik had het gevoel dat mijn talenten werden verspild. Ik telde de dagen af tot mijn contract voorbij was en ik naar een grote stad als Mumbai kon vertrekken. Maar terwijl ik daar was, ontmoette ik een opmerkelijke man genaamd Tribhuvandas Patel. Hij leidde een groep arme lokale boeren die hun eigen coöperatie waren begonnen, de Kaira District Co-operative Milk Producers’ Union. Ze waren het zat om bedrogen te worden door tussenpersonen die hen heel weinig betaalden voor hun melk. Tribhuvandas zag iets in mij en vroeg me te blijven om hen te helpen hun eigen zuivelfabriek op te bouwen. Eerst zei ik nee, maar hun vastberadenheid en zijn visie voor een betere toekomst voor zijn mensen raakten me.

Ik besloot een tijdje te blijven om hen te helpen hun machines te repareren. Maar een tijdje werd een heel leven. De boerencoöperatie, die je vandaag de dag misschien kent onder de merknaam Amul, stond voor een enorm probleem. In de winter produceerden de koeien en buffels veel melk, maar in de zomer veel minder. Dit betekende dat er soms te veel melk was, die dan bedierf. Ik had een idee: wat als we de overtollige buffelmelk konden veranderen in melkpoeder? Op die manier konden we het bewaren en later verkopen. Alle experts uit andere landen vertelden me dat het onmogelijk was; ze zeiden dat je alleen melkpoeder van koemelk kon maken. Maar we gaven niet op. Na vele experimenten, in 1955, lukte het mijn team en mij! We werden de eersten ter wereld die melkpoeder maakten van buffelmelk. Deze doorbraak veranderde alles voor onze boeren.

Ons succes in Anand bleef niet onopgemerkt. In 1964 kwam de premier van India, Lal Bahadur Shastri, op bezoek. Hij was zo onder de indruk van hoe onze coöperatie arme boeren had versterkt, dat hij me vroeg om hetzelfde te doen voor het hele land. Het jaar daarop, in 1965, richtten we de National Dairy Development Board op, en ik werd gevraagd om die te leiden. Onze missie was om het 'Anand Model' naar alle uithoeken van India te brengen. In 1970 lanceerden we een grootschalig programma genaamd Operatie Vloed. Het idee was om een nationaal melknetwerk te creëren, dat boeren in dorpen rechtstreeks zou verbinden met klanten in steden, zonder tussenpersonen. Het was een enorme onderneming, maar het werkte! We hielpen miljoenen boeren, vooral vrouwen, een eerlijke prijs voor hun melk te krijgen en op eigen benen te staan.

Operatie Vloed was zo succesvol dat het bekend werd als de 'Witte Revolutie'. Het veranderde India van een land dat melk moest importeren in de grootste melkproducent ter wereld. Voor mijn werk ontving ik vele onderscheidingen, waaronder de Padma Vibhushan, een van India's hoogste burgerlijke onderscheidingen, in 1999. Mensen begonnen me de 'Melkman van India' te noemen. Ik werd 90 jaar oud en overleed op 9 september 2012. Ik word niet alleen herinnerd voor het opbouwen van een industrie, maar ook voor het laten zien dat de grootste hulpbron van ons land de mensen zelf zijn. Mijn verhaal toont aan dat je met een goed idee, hard werk en geloof in anderen miljoenen mensen kunt versterken en een natie ten goede kunt veranderen.