Walter Houser Brattain

Hallo! Mijn naam is Walter Brattain, en ik wil je mijn levensverhaal als wetenschapper vertellen. Ik werd geboren op 10 februari 1902, in een plaats heel ver van Amerika, genaamd Amoy, in China, waar mijn Amerikaanse ouders werkten. Toen ik nog maar een baby was, verhuisde mijn familie terug naar de Verenigde Staten en gingen we wonen op een grote veeboerderij in de staat Washington. Ik vond het heerlijk om op het platteland op te groeien, paard te rijden en te helpen met klusjes, maar ik was ook erg nieuwsgierig naar hoe de wereld in elkaar zat. Ik stelde altijd vragen en vond het geweldig om puzzels op te lossen.

Naarmate ik ouder werd, werden wiskunde en natuurkunde mijn favoriete vakken op school. Natuurkunde is de wetenschap die bestudeert hoe dingen bewegen en energie gebruiken. Ik besloot dat ik mijn leven wilde besteden aan het bestuderen ervan. Ik ging naar Whitman College en studeerde af in 1924. Maar ik wilde nog steeds meer leren! Dus bleef ik doorstuderen, behaalde een masterdiploma aan de Universiteit van Oregon in 1926 en daarna mijn Ph.D., het hoogste diploma dat je kunt halen, aan de Universiteit van Minnesota in 1929. Ik was officieel een natuurkundige!

In 1929 kreeg ik een heel spannende baan bij een beroemde plek genaamd Bell Telephone Laboratories in New Jersey. Het was als een reusachtige speeltuin voor wetenschappers en uitvinders! Onze taak was om nieuwe manieren te vinden om telefoons en communicatie te verbeteren. In die tijd gebruikten radio's en andere elektronica grote, glazen onderdelen die vacuümbuizen werden genoemd. Ze werkten wel, maar ze waren groot, werden erg heet en gingen gemakkelijk kapot. Mijn team en ik probeerden iets kleiners en sterkers te vinden om hetzelfde werk te doen. Ik heb jarenlang speciale materialen bestudeerd die halfgeleiders worden genoemd, en leerde alles wat ik kon over hoe elektriciteit erdoorheen bewoog.

Ik werkte samen met twee andere briljante wetenschappers, John Bardeen en William Shockley. We waren een team, deelden ideeën en probeerden experimenten uit. We geloofden dat we een halfgeleider, een materiaal genaamd germanium, konden gebruiken om elektriciteit te beheersen. Op een dag, op 16 december 1947, zetten we een vreemd uitziend apparaat in elkaar. Het had een klein plaatje germanium en wat goudfolie dat op zijn plaats werd gehouden met een plastic driehoek die een beetje leek op een paperclip. Toen we het aansloten, werkte het! We hadden de allereerste puntcontacttransistor gemaakt. Het kon een elektrisch signaal sterker maken, net als een vacuümbuis, maar het was ongelooflijk klein en hoefde niet op te warmen.

Onze kleine uitvinding veranderde alles. Omdat transistors zo klein en betrouwbaar waren, konden mensen kleinere radio's, betere gehoorapparaten en krachtige nieuwe machines, computers genaamd, bouwen. In 1956 kregen mijn partners John Bardeen, William Shockley en ik de Nobelprijs voor de Natuurkunde voor onze uitvinding. Het was een van de meest trotse momenten van mijn leven. Ons teamwerk had iets gecreëerd dat de hele wereld zou helpen om op nieuwe manieren met elkaar in contact te komen.

Nadat ik in 1967 met pensioen ging bij Bell Labs, gaf ik met plezier natuurkundeles aan studenten. Ik werd 85 jaar oud en overleed op 13 oktober 1987. Hoewel ik er niet meer ben, leeft het werk dat mijn team en ik deden voort. De volgende keer dat je een computer, een telefoon of bijna elk ander elektronisch apparaat gebruikt, denk dan aan de kleine transistor die erin zit. Het begon allemaal met een paar nieuwsgierige wetenschappers die niet bang waren om grote vragen te stellen.