Zheng He

Hallo. Mijn naam is Zheng He, maar ik wil je mijn verhaal vertellen vanaf het allereerste begin, toen ik een jongen was die Ma He heette. Ik werd geboren in 1371 in een verre provincie van China, genaamd Yunnan. Mijn familie behoorde tot het Hui-volk en we waren moslim. Mijn vader en grootvader hadden zelfs de lange reis naar een heilige plaats genaamd Mekka gemaakt. Ze vulden mijn hoofd met geweldige verhalen over de wereld buiten ons huis. Maar toen ik ongeveer tien jaar oud was, in 1381, veroverde een leger van de nieuwe Ming-dynastie onze provincie. Mijn leven veranderde voor altijd. Ik werd van huis meegenomen en naar het hof gestuurd om een machtige prins genaamd Zhu Di te dienen.

Ik was slim en werkte heel hard voor prins Zhu Di. Ik werd lang en sterk, en in de loop der jaren begon de prins me te vertrouwen met belangrijke taken. We werden goede vrienden en ik hielp hem bij zijn militaire campagnes. In 1402 werd mijn vriend, prins Zhu Di, de nieuwe heerser van heel China. Hij stond bekend als de Yongle-keizer. Om me te belonen voor mijn loyaliteit, gaf hij me een grote eer: een nieuwe naam. Vanaf die dag was ik niet langer Ma He. Ik was Zheng He.

De Yongle-keizer had een gigantische droom. Hij wilde de wereld de macht en rijkdom van zijn rijk laten zien. Hij wilde vriendschappen sluiten en handel drijven met verre koninkrijken. Hij koos mij voor de allerbelangrijkste taak: de commandant worden van een gigantische vloot schepen. Dit waren niet zomaar schepen. Onze grootste schepen werden 'baochuan' genoemd, oftewel 'schatschepen'. Ze waren als drijvende steden, langer dan een voetbalveld, met negen enorme masten en felrode zeilen. Het waren de grootste schepen die men in die tijd waar ook ter wereld had gezien. In 1405, met meer dan 300 schepen en bijna 28.000 man, was ik klaar om onze eerste geweldige reis te leiden.

Tussen 1405 en 1433 leidde ik zeven ongelooflijke expedities over de Indische Oceaan. We zeilden naar plaatsen die nu Vietnam, Thailand, India en Sri Lanka heten. We reisden naar het Arabisch Schiereiland en helemaal naar de oostkust van Afrika, waar we landen bezochten die nu Somalië en Kenia zijn. We gingen niet om te veroveren; we gingen om vrienden te maken. We brachten geschenken mee van prachtige zijde en delicaat porselein en ruilden die voor specerijen, parels en medicijnen. De meest wonderbaarlijke dingen die we mee terugbrachten, waren de verbazingwekkende dieren. Stel je het gezicht van de keizer voor toen we hem een giraffe uit Afrika presenteerden. Hij dacht dat het een mythisch wezen was dat een 'qilin' werd genoemd, een teken van vrede en geluk.

Mijn laatste grote reis begon in 1431. Ik had bijna drie decennia lang de zeeën bevaren voor mijn keizer en mijn land. Mijn avonturen kwamen ten einde tijdens de terugreis van die laatste tocht in 1433. Ik werd ongeveer 62 jaar oud. Na mijn tijd besloten de leiders van China zich meer op hun eigen land te richten, en de grote zeereizen stopten. Maar mijn verhaal laat zien hoe verbonden de wereld was, zelfs eeuwen geleden. Vandaag de dag herinneren mensen mij als een groot ontdekkingsreiziger en diplomaat die bruggen van vriendschap bouwde tussen China en vele andere naties, en verder zeilde dan bijna iedereen in mijn tijd.