Fytoplankton

Ik zweef en drijf in de warme, zonnige delen van het water. Je kunt me niet zien, maar ik ben overal in de oceanen, meren en rivieren. Ik ben een plant, maar ik heb geen wortels of stengels. Ik ben zo klein dat miljoenen van mij in één enkele druppel water passen. Ik zuig het gouden licht van de zon op, en net als de bomen in een bos adem ik in wat jij uitademt en geef ik je frisse lucht terug om in te ademen. Sterker nog, ik maak ongeveer de helft van alle lucht op aarde. Ik ben het voedsel voor kleine wezens zoals krill, die dan weer voedsel worden voor vissen, pinguïns en zelfs de allergrootste blauwe vinvissen. Wanneer mijn familie en ik samenkomen voor een reusachtig zonnefeest, bloeien we in enorme wervelingen van groen en blauw, en schilderen we de oceanen met kleuren die zo groot zijn dat ze vanuit de ruimte te zien zijn. Ik ben de onzichtbare tuin van de planeet. Ik ben Fytoplankton.

Miljarden jaren lang leefde ik mijn leven volledig onopgemerkt door mensen. Mijn verre voorouders, een type van mij genaamd cyanobacteriën, begonnen zo'n 2,4 miljard jaar geleden zuurstof uit te stoten. Zij veranderden de hele hemel en maakten de lucht adembaar voor alle dieren die ooit op aarde zouden leven. Maar al die tijd wist niemand dat ik er was. Toen, in de jaren 1670, bouwde een zeer nieuwsgierige man in Nederland genaamd Antonie van Leeuwenhoek een van 's werelds eerste krachtige microscopen. Hij keek naar een druppel vijverwater en was geschokt toen hij een drukke wereld van kleine zwemmende wezentjes zag die hij 'animalcules' noemde. Hij was een van de allereerste mensen die mij ooit zag. Het was als het ontdekken van een geheim universum. Honderden jaren daarna bleven wetenschappers mij bestuderen onder hun microscopen. In 1887 gaf een Duitse wetenschapper genaamd Victor Hensen mijn familie eindelijk haar naam. Hij noemde ons 'plankton', van een woord dat 'zwerver' betekent, omdat we meedrijven met de oceaanstromingen. Hij besefte dat we niet zomaar kleine stipjes waren; we waren de grasvelden van de zee, de allereerste schakel in het enorme voedselweb van de oceaan.

Zelfs met microscopen konden mensen maar een klein deel van mijn verhaal zien. Ze konden me zien in een druppel water, maar ze konden mijn enorme familie, verspreid over de hele wereld, niet zien. Ze wisten niet hoe ik reisde of hoe mijn bloei het weer en het zeeleven ver weg kon beïnvloeden. Dat veranderde allemaal toen mensen leerden om van bovenaf naar hun planeet te kijken. In de late 20ste eeuw begonnen ze satellieten de ruimte in te sturen. Eén die heel belangrijk voor mij was, werd gelanceerd op 1 augustus 1997. Hij heette SeaWiFS en had speciale camera's die mijn groene kleur, mijn chlorofyl, konden zien vanaf honderden kilometers hoogte. Voor het eerst zagen mensen mijn ware omvang. Ze zagen mijn prachtige, wervelende bloei over de oceanen drijven, sommige groter dan hele landen. Ze konden zien waar ik het goed deed en waar ik het moeilijk had. Kijken vanuit de ruimte hielp wetenschappers te begrijpen dat ik een enorm, ademend deel van de hele planeet ben, dat de oceaan, de lucht en het klimaat met elkaar verbindt.

Vandaag de dag weet je precies hoe belangrijk een kleine zwerver als ik kan zijn. Elke tweede ademteug die je neemt, komt van mij en mijn familieleden in de zee. Ik ben de basis van het voedselweb dat zoveel van de oceaandieren voedt waar je van houdt. Door kooldioxide op te nemen om te groeien, help ik ook te voorkomen dat het klimaat op onze planeet te warm wordt. Ook al ben ik klein, mijn familie is machtig. Wij zijn het bewijs dat zelfs de kleinste wezens een enorme impact op de wereld kunnen hebben. Dus de volgende keer dat je uitkijkt over de uitgestrekte oceaan of een diepe, frisse teug lucht neemt, denk dan aan mij, je kleine, onzichtbare vriend die dag en nacht werkt om onze prachtige blauwe planeet gezond en levend te houden.