Ukiyo-e

Stel je een wereld voor vol levendige taferelen. Een kabuki-acteur met een woeste uitdrukking, bevroren in een dramatisch moment. Een beeldschone vrouw die zachtjes haar kimono recht schikt, de zijde versierd met delicate patronen. Een reusachtige golf die op het punt staat neer te storten op kleine, kwetsbare bootjes, met de majestueuze berg Fuji op de achtergrond. Zie de bruisende straten van een stad onder een wolk van roze kersenbloesems, waar mensen lachen, handelen en leven. Ik ben een venster naar die wereld van opwinding, schoonheid en alledaagse momenten. Voor ik mijn naam onthul, moet je weten dat ik niet was weggestopt in de kastelen van rijke heren of de tempels van machtige monniken. Ik was kunst voor iedereen. Ik was als een poster van je favoriete acteur, een modetijdschrift dat de laatste trends liet zien, en een reiskaart die de mooiste plekken van het land toonde, alles in één. Ik werd gemaakt voor de gewone mensen in de grote stad Edo, het hedendaagse Tokio. Mijn naam is Ukiyo-e, en mijn verhaal is dat van de 'prenten van de drijvende wereld', een wereld die altijd in beweging was, vluchtig en prachtig.

Ik werd geboren tijdens de lange en vreedzame Edo-periode in Japan, die begon in 1603. Na eeuwen van oorlog was er eindelijk stabiliteit. In steden als Edo groeide een nieuwe klasse van kooplieden, ambachtslieden en entertainers. Ze hadden misschien geen adellijke titels, maar ze hadden wel geld en, belangrijker nog, tijd om van het leven te genieten. Ze gingen naar het kabuki-theater, volgden de mode op de voet, bezochten beroemde worstelaars en reisden door het prachtige landschap. Ze wilden souvenirs van deze genoegens, beelden om mee naar huis te nemen en te koesteren. Daar kwam ik om de hoek kijken. In de 17de eeuw begon ik als eenvoudige zwart-wit tekeningen, gedrukt met inkt van houtblokken. Een kunstenaar genaamd Hishikawa Moronobu was rond de jaren 1670 een van de eersten die mij populair maakte als losse prenten die veel mensen konden kopen. Ik was altijd het resultaat van een teaminspanning, een perfecte samenwerking. Eerst was er de kunstenaar die met een penseel een verfijnde tekening maakte. Dan kwam de houtsnijder, een meester in zijn vak, die het ontwerp met ongelooflijke precisie uit een blok kersenhout sneed. Ten slotte was er de drukker, die zorgvuldig inkt aanbracht op de lijnen van het blok en er vervolgens papier op drukte om een afdruk te maken. Zo konden honderden, zelfs duizenden kopieën van dezelfde afbeelding worden gemaakt. Lange tijd, als men kleur wilde, moest die er met de hand op worden geschilderd. Maar toen kwam er een prachtige uitvinding die alles veranderde.

Mijn gouden eeuw brak aan rond het jaar 1765. Kunstenaars, met name de geniale Suzuki Harunobu, perfectioneerden een techniek voor meerkleurendruk. Ze noemden deze nieuwe, levendige prenten 'nishiki-e', wat 'brokaatprenten' betekent, omdat ze net zo rijk en kleurrijk waren als de kostbaarste zijden stoffen. Dit was een revolutie. Het proces was ingewikkeld en vereiste uiterste precisie. Voor elke afzonderlijke kleur was een apart houtblok nodig. Een drukker moest elk vel papier perfect op elk blok leggen, zodat de kleuren precies naast elkaar kwamen te liggen zonder te overlappen. Een prent kon wel tien of meer verschillende blokken nodig hebben. In deze periode werden kunstenaars supersterren, elk met hun eigen specialiteit. Kitagawa Utamaro was de meester van de 'bijin-ga', prenten van mooie vrouwen. Hij beeldde ze af met een ongelooflijke gratie en elegantie, waarbij hij niet alleen hun uiterlijke schoonheid vastlegde, maar ook een glimp van hun innerlijke wereld. Toshusai Sharaku was een mysterieus figuur die in minder dan een jaar tijd de meest dynamische en expressieve portretten van kabuki-acteurs maakte, waarbij hij hun theatrale energie overdreef. En later kwamen twee van de grootste meesters ooit: Katsushika Hokusai en Utagawa Hiroshige. Zij verlegden mijn focus van het stadsleven naar de adembenemende natuur van Japan. Hokusai's serie 'Zesendertig gezichten op de berg Fuji', met daarin de wereldberoemde 'De Grote Golf van Kanagawa', toonde de kracht en schoonheid van de natuur. Hiroshige's serie 'De drieënvijftig haltes van de Tōkaidō' nam mensen mee op een poëtische reis langs de belangrijkste weg van Japan, vol rustige dorpjes en prachtige vergezichten.

Meer dan tweehonderd jaar lang was Japan grotendeels afgesloten van de buitenwereld. Maar toen de havens in de jaren 1850 opengingen voor internationale handel, begon ik aan een onverwachte reis over de oceaan. Soms werd ik gebruikt als simpel verpakkingspapier voor aardewerk en porselein dat naar Europa werd verscheept. Daar, in steden als Parijs, werden mijn prenten ontdekt door kunstenaars die er compleet door werden gefascineerd. Ze hadden nog nooit zoiets gezien als mijn gedurfde lijnen, mijn vlakke kleurvlakken en mijn ongebruikelijke perspectieven. Deze golf van opwinding en inspiratie werd 'Japonisme' genoemd. Kunstenaars als Claude Monet, Edgar Degas en Mary Cassatt verzamelden mijn prenten. Vincent van Gogh was zo diepgaand beïnvloed dat hij zelfs kopieën van mijn ontwerpen schilderde in zijn eigen unieke stijl. Ik liet hen een nieuwe manier van kijken zien, een manier om de schoonheid van alledaagse momenten vast te leggen. Vandaag de dag kun je mij vinden in musea over de hele wereld, een getuige van een vervlogen tijdperk. Maar mijn geest leeft ook voort in de dynamische lijnen van Japanse manga en de doordachte ontwerpen van moderne grafische kunstenaars. Ik ben een herinnering dat kunst een vluchtig moment kan vangen en het voor altijd kan laten duren, en dat schoonheid overal te vinden is, voor iedereen.