Kanaaltunnel

Stel je eens voor hoe het is om diep, diep onder de golven te liggen. Boven mij is de donkere, kolkende zee van het Engelse Kanaal. Ik voel de druk van al dat water en hoor alleen de gedempte geluiden van het zeeleven. Eeuwenlang was ik slechts een geheim, een droom over een verborgen pad dat twee grote landen met elkaar zou verbinden. Ik ben de Kanaaltunnel, hoewel sommige mensen me de Chunnel noemen. Het idee om Engeland en Frankrijk met elkaar te verbinden is al heel oud. Het begon allemaal lang geleden, in 1802, met een Franse ingenieur genaamd Albert Mathieu-Favier. Hij droomde van een tunnel verlicht door olielampen, waar paardenkoetsen doorheen zouden rijden. Kun je je dat voorstellen? Een pad onder de zeebodem, lang voordat er auto's of snelle treinen bestonden. Zijn idee was geweldig, maar de technologie was er nog niet klaar voor. Dus bleef de droom van een tunnel onder het Kanaal meer dan honderd jaar lang gewoon een droom, een fluistering tussen ingenieurs en denkers.

Meer dan 150 jaar lang was ik niets meer dan een idee op papier. Plannen werden gemaakt en weer opgeborgen. Maar toen, in de jaren tachtig, besloten het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk dat de tijd eindelijk rijp was. Ze spraken af om samen te werken en de droom werkelijkheid te maken. Op 15 december 1987 begon de bouw eindelijk. De helden van mijn verhaal zijn de gigantische tunnelboormachines, ook wel TBM's genoemd. De arbeiders gaven ze de bijnaam 'mollen'. En dat waren ze ook. Stel je enorme, ronde metalen wezens voor, zo groot als een gebouw, met een draaiend hoofd vol scherpe tanden. Deze mollen knaagden zich een weg door de dikke laag krijtrots diep onder de zeebodem, centimeter voor centimeter. Ze werkten tegelijkertijd vanuit Engeland en Frankrijk, en groeven naar elkaar toe. Eigenlijk ben ik niet één tunnel, maar drie. Twee grote tunnels voor de treinen die in tegengestelde richtingen rijden, en een kleinere servicetunnel in het midden, voor de veiligheid en voor onderhoud. Het was zwaar en langzaam werk, diep onder de grond. De spanning steeg naarmate de twee teams dichter bij elkaar kwamen. Zouden ze elkaar precies in het midden ontmoeten? En toen, op 1 december 1990, gebeurde het historische moment. Een Britse en een Franse arbeider braken door de laatste dunne muur van krijt en schudden elkaar de hand. Diep onder de zee was er een feestje. Ze hadden het onmogelijke gedaan en twee landen met elkaar verbonden.

Nadat de mollen hun werk hadden gedaan, moest er nog veel gebeuren. Er werden sporen gelegd, lichten opgehangen en ventilatiesystemen geïnstalleerd. Uiteindelijk, op 6 mei 1994, was de grote dag van mijn officiële opening aangebroken. Het was een heel speciaal moment. Koningin Elizabeth II van het Verenigd Koninkrijk en president François Mitterrand van Frankrijk maakten samen de allereerste officiële treinreis door mij heen. Ze stapten elk in hun eigen land in en ontmoetten elkaar in het midden, als symbool van de nieuwe verbinding. Vandaag de dag heb ik het druk. Supersnelle Eurostar-treinen zoeven door mij heen en brengen mensen in een paar uur van Londen naar Parijs of Brussel. En de grote LeShuttle-treinen vervoeren auto's, bussen en vrachtwagens, zodat ze een snelle en droge reis onder de zee kunnen maken. Ik ben veel meer dan alleen beton en staal. Ik ben een bewijs van wat mensen kunnen bereiken als ze samenwerken. Ik veranderde de zee die twee landen van elkaar scheidde in een brug van vriendschap. Mijn verhaal laat zien dat zelfs de grootste en oudste dromen kunnen uitkomen met teamwork, doorzettingsvermogen en een flinke dosis verbeeldingskracht.