Carnaval van Venetië

Mijn naam is Marco en mijn handen vertellen verhalen. Ze zijn gekleurd door verf en getekend door leer, want ik ben een mascheraro, een meester-maskermaker in het 18e-eeuwse Venetië. De geur van lijm, leer en verse verf hangt altijd in mijn kleine werkplaats, die uitkijkt op een rustig kanaal. Hier, tussen stapels fluweel, veren en bladgoud, breng ik mijn creaties tot leven. Elk masker dat ik maak, begint als een idee, een fluistering uit de ziel van mijn stad. Ik vorm de klei, leg er lagen papier-maché overheen en wacht geduldig tot het droogt. Dan begint het echte werk: schilderen, versieren en het masker een persoonlijkheid geven. Soms is het een speelse Colombina, soms een mysterieuze Bauta. Dit is meer dan een ambacht; het is een heilige taak, want mijn maskers zijn de sleutel tot de grootste viering van allemaal: het Carnaval van Venetië. Dit feest is al eeuwenoud. Het werd officieel een feestdag in 1296, een idee om iedereen, rijk of arm, een periode van vreugde en vrijheid te geven voor de serieuze tijd van de Vasten begon. Tijdens het carnaval vervagen de grenzen. Een dienaar kan een edelman zijn, en een edelvrouw een eenvoudige melkmeid. De maskers maken ons gelijk en geven ons de moed om te zijn wie we willen zijn, al is het maar voor even.

Als ik mijn atelier verlaat en de straten op ga tijdens het hoogtepunt van het carnaval, is Venetië een andere wereld. De stad, normaal al prachtig, transformeert in een levend schilderij vol kleur en beweging. Muziek klinkt vanuit de gondels die door de kanalen glijden, hun lantaarns werpen een gouden gloed op het water. Overal hoor je gelach dat weerkaatst in de smalle steegjes, vermengd met het geroezemoes van duizenden gemaskerde figuren. Het is een caleidoscoop van kostuums, de een nog uitbundiger dan de ander. Overal waar je kijkt, zie je de maskers die ik en mijn collega's met zoveel zorg hebben gemaakt. Kijk, daar is de Bauta. Een wit, hoekig masker dat het hele gezicht bedekt, vaak gedragen met een zwarte cape en een driekantige hoed. Het gaf edelen en gewone burgers de kans om volledig anoniem te zijn, zodat ze konden gokken of roddelen zonder herkend te worden. En de prachtige Colombina, vaak versierd met goud en veren, die alleen de ogen bedekt en de schoonheid van de draagster accentueert. Dan is er de vreemdste van allemaal, de Medico della Peste, met zijn lange, vogelachtige snavel. Dit masker heeft een serieuze geschiedenis. Honderden jaren geleden dachten dokters dat de snavel, gevuld met geurige kruiden, hen zou beschermen tegen de pest terwijl ze de zieken behandelden. Tijdens het carnaval werd het een symbool van het leven dat de dood bespot, een herinnering aan donkere tijden te midden van de feestvreugde.

Maar aan alle vreugde kwam een abrupt en hartverscheurend einde. In het jaar 1797 kwam een Franse generaal genaamd Napoleon Bonaparte naar onze stad. Op 12 mei 1797 veroverde hij de Republiek Venetië, en met zijn komst veranderde alles. Napoleon was een man van orde en controle, en hij vertrouwde de maskers niet. Hij was bang dat mensen zich erachter zouden verschuilen om in het geheim plannen tegen hem te smeden, om opstanden te organiseren in de schaduw van de feestelijkheden. Daarom deed hij iets ondenkbaars: hij verbood het carnaval. De muziek verstomde. De kleurrijke kostuums verdwenen in kisten op stoffige zolders. Mijn werkplaats werd stil. De vraag naar maskers was er niet meer. Bijna twee eeuwen lang was het grote feest, de ziel van onze stad, slechts een herinnering waarover ouderen aan hun kleinkinderen vertelden. Venetië verloor een deel van haar magie, een deel van haar identiteit. De vrijheid om even iemand anders te zijn, was ons afgenomen.

Maar de geest van Venetië is sterk. Hoewel mijn tijd lang voorbij is, leefde de herinnering aan het carnaval voort in de harten van de Venetianen. De verhalen, de kunst en het verlangen naar die magische tijd verdwenen nooit helemaal. Uiteindelijk, in 1979, besloot de Italiaanse regering dat het tijd was om de magie terug te brengen. Het carnaval werd herboren. De straten vulden zich opnieuw met muziek en gemaskerde figuren. Mijn ambacht, het maken van maskers, en de geest van het carnaval—de vreugde van kunst, gemeenschap en mysterie—leven voort. Ze inspireren nieuwe generaties om te vieren en te creëren, en om te onthouden dat zelfs na de donkerste tijden de muziek weer kan spelen en de stad weer kan dromen.