Rosetta-missie

Hallo, ik ben Dr. Matt Taylor, en ik was de projectwetenschapper voor een van de meest gewaagde avonturen in de ruimtevaart: de Rosetta-missie van het Europees Ruimteagentschap. Stel je voor dat je een boodschap in een fles probeert te bezorgen, niet over een oceaan, maar door de onmetelijke leegte van de ruimte, naar een klein, ijzig object dat met duizelingwekkende snelheid beweegt. Dat was onze droom. Ons doel was niet zomaar een komeet te bezoeken. We wilden erachteraan jagen, eromheen cirkelen als een maan om een planeet, en er zelfs een kleine robot op laten landen. Waarom? Omdat kometen als tijdcapsules zijn. Ze zijn gemaakt van het oeroude materiaal waaruit onze zon en planeten meer dan vier miljard jaar geleden zijn gevormd. Door een komeet te bestuderen, konden we een kijkje nemen in het 'receptenboek' van ons zonnestelsel. Op 2 maart 2004 voelde ik een mix van opwinding en nervositeit toen onze Rosetta-sonde op een raket de lucht in werd gelanceerd. Voor ons lag een reis van tien jaar en 6,4 miljard kilometer. We konden niet in een rechte lijn vliegen; we hadden niet genoeg brandstof. In plaats daarvan moesten we slim zijn en de zwaartekracht van planeten gebruiken als een soort kosmische katapult. We vlogen langs de Aarde en Mars om snelheid op te bouwen, een ingewikkelde dans door het zonnestelsel, allemaal om ons doel te bereiken: komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko.

De reis door de diepe ruimte is lang, koud en eenzaam. Om energie te besparen voor het belangrijkste deel van de missie, moesten we Rosetta in een diepe winterslaap brengen. Voor 31 lange maanden, bijna drie jaar, zweefde ons ruimteschip stil en donker door de ruimte, met bijna alle systemen uitgeschakeld. Alleen een interne wekker tikte door. Je kunt je de spanning voorstellen op 20 januari 2014. Die dag zou de wekker af moeten gaan en Rosetta weer tot leven wekken, honderden miljoenen kilometers van huis. We zaten met het hele team in de controlekamer in Duitsland, starend naar een scherm dat al uren leeg was. Er was niets anders dan stilte. De minuten tikten voorbij en werden uren. Begon de twijfel toe te slaan? Had de extreme kou van de ruimte iets beschadigd? Hadden we onze sonde voorgoed verloren? De stilte was oorverdovend. En toen, na wat een eeuwigheid leek, verscheen er een klein, groen stipje op het scherm. Een signaal. Het was zwak, maar het was er. Rosetta was wakker. Een golf van gejuich en opluchting ging door de kamer. Onze sonde had ons een simpele, maar prachtige boodschap gestuurd: 'Hallo, Wereld!'. Ons avontuur kon eindelijk echt beginnen.

Na de succesvolle wekroep duurde het nog een paar maanden om de komeet te naderen. In augustus 2014 kregen we eindelijk onze eerste duidelijke beelden van komeet 67P. En we waren allemaal verbijsterd. We hadden een soort vuile, aardappelvormige ijsbal verwacht. Maar wat we zagen, leek op niets wat we ooit hadden gezien. De komeet bestond uit twee afzonderlijke delen, een kleinere 'kop' en een groter 'lichaam', verbonden door een smalle 'nek'. Het leek sprekend op een rubberen badeendje dat door de ruimte zweefde. De bijnaam 'de rubberen eendkomeet' was meteen een feit. Deze onverwachte vorm was fascinerend, maar het maakte onze volgende taak veel moeilijker: een veilige landingsplek vinden voor onze kleine lander, Philae. Maandenlang cirkelden we om de komeet heen, waarbij we elk detail in kaart brachten. We bestudeerden elke klif, elke diepe krater en elk rotsblok. De komeet was geen rustige plek; hij spuwde constant gas en stof de ruimte in. We moesten een plek vinden die relatief vlak was, genoeg zonlicht kreeg om Philae's batterijen op te laden, en veilig was voor de gasstromen. Na veel debatteren kozen we een plek die we Agilkia noemden.

De dag van de landing, 12 november 2014, was misschien wel de meest zenuwslopende dag van mijn leven. Philae maakte zich los van Rosetta en begon aan haar zeven uur durende, langzame val naar het oppervlak van de komeet. We konden Philae niet besturen; we konden alleen maar toekijken en hopen dat onze berekeningen klopten. De landing was ontworpen om perfect te zijn. Zodra Philae de grond raakte, zouden er twee harpoenen in het oppervlak schieten om haar vast te ankeren, omdat de zwaartekracht op de komeet extreem zwak is. Maar toen het moment daar was, ging het mis. De harpoenen werkten niet. In plaats van zich vast te klampen, stuiterde Philae terug de ruimte in. Een kilometer hoog! Ze zweefde twee uur lang voordat ze weer landde, om vervolgens nog een keer, kleiner, te stuiteren. Uiteindelijk kwam ze tot stilstand, maar niet op de zonnige, open plek die we hadden gekozen. Ze was terechtgekomen in de donkere schaduw van een klif. We wisten dat haar zonnepanelen geen licht zouden vangen en haar batterijen snel leeg zouden zijn. We hadden een race tegen de klok. In de 60 uur die volgden, werkten we non-stop om zoveel mogelijk wetenschappelijke experimenten uit te voeren voordat Philae's stroom opraakte. Ze boorde in het oppervlak, analyseerde gassen en maakte foto's, en stuurde ons alle kostbare gegevens.

Ondanks de dramatische landing was de missie een ongelooflijk succes. Philae's gegevens, gecombineerd met de twee jaar die Rosetta nog rond de komeet cirkelde, hebben onze kennis over het zonnestelsel compleet veranderd. We ontdekten complexe organische moleculen op de komeet – de bouwstenen van het leven. Dit suggereert dat kometen misschien wel de ingrediënten voor leven op de vroege Aarde hebben afgeleverd. We leerden hoe kometen veranderen als ze dichter bij de zon komen en een staart vormen. De missie moest echter een keer eindigen. Op 30 september 2016 namen we afscheid van Rosetta. We stuurden haar op een laatste, gecontroleerde afdaling naar het oppervlak van de komeet, waarbij ze foto's nam tot het allerlaatste moment. Het was een bitterzoet einde van een reis van twaalf jaar. Ik geloof dat de Rosetta-missie laat zien wat mensen kunnen bereiken als we samenwerken en gedreven worden door nieuwsgierigheid. We hebben een komeet achtervolgd en gevangen, niet om iets te veroveren, maar om te leren. En door dat te doen, hebben we een klein stukje van ons eigen kosmische verhaal ontdekt.