Amerikaanse Burgeroorlog

Sta me toe mezelf voor te stellen. Mijn naam is Abraham Lincoln. Ik heb altijd met heel mijn hart van de Verenigde Staten gehouden. Ik zag ons land als een grote, wonderbaarlijke familie, verspreid over uitgestrekte velden en groeiende steden, van de Atlantische tot de Stille Oceaan. Maar zoals in elke familie, waren er ook bij ons diepe meningsverschillen. Het grootste en pijnlijkste meningsverschil ging over slavernij, de verschrikkelijke praktijk waarbij mensen als eigendom werden behandeld, gekocht en verkocht, en gedwongen werden om zonder loon te werken. Ik geloofde dat dit volkomen verkeerd was en in strijd met het idee waarop ons land was gebouwd: dat alle mensen gelijk zijn geschapen. Toen ik in november 1860 tot president werd gekozen, voelde ik de spanning in het land als een naderende storm. Mijn verkiezing was voor velen in de zuidelijke staten, waar slavernij de basis van hun economie was, het bewijs dat hun manier van leven bedreigd werd. De onenigheid die jarenlang onder de oppervlakte had gesudderd, barstte nu in alle hevigheid los. Eén voor één besloten de zuidelijke staten onze nationale familie, de Unie, te verlaten en hun eigen land te stichten. Mijn hart was zwaar van verdriet. Het voelde alsof mijn eigen huis in tweeën werd gescheurd. Ik wist dat mijn belangrijkste taak als president was om onze familie bij elkaar te houden, om de Unie te behouden. Maar ik vreesde dat dit alleen kon gebeuren door een strijd te voeren, broeder tegen broeder. De gedachte aan een burgeroorlog vervulde me met een diepe, zware droefheid, een last die ik de komende jaren elke dag zou dragen.

De jaren die volgden waren de moeilijkste uit mijn leven en uit de geschiedenis van ons land. De burgeroorlog was een grote en verschrikkelijke strijd. Als president voelde ik het gewicht van de hele natie op mijn schouders. Elke dag bracht nieuws van het front, en ik las brieven van soldaten en rapporten van generaals. Ik zag de lijsten met namen van de gevallenen en voelde de pijn van elke verloren zoon, echtgenoot en vader. Het was een onmetelijk verdriet dat het land overspoelde. Ik probeerde me niet te verliezen in de details van veldslagen en strategieën, maar me te concentreren op de menselijke kosten en het hogere doel dat we moesten nastreven. Er kwam een punt waarop ik wist dat het niet langer genoeg was om alleen voor het behoud van de Unie te vechten. De oorlog moest over iets groters gaan. Het moest gaan over de ziel van ons land. Daarom nam ik een van de belangrijkste beslissingen van mijn leven. Op 1 januari 1863 vaardigde ik de Emancipatieproclamatie uit. Dit document verklaarde dat alle tot slaaf gemaakte mensen in de opstandige staten voor altijd vrij zouden zijn. Het was een krachtig statement dat de oorlog transformeerde. Het was niet langer alleen een gevecht om het land bij elkaar te houden, maar een strijd voor vrijheid en menselijke waardigheid. Later dat jaar, in november 1863, reisde ik naar Gettysburg, Pennsylvania. Daar was een verschrikkelijke veldslag gevoerd. Ik was gevraagd om een paar woorden te spreken bij de inwijding van een begraafplaats voor de soldaten die daar waren omgekomen. Terwijl ik daar stond, keek ik uit over de velden en dacht ik aan de duizenden levens die waren opgeofferd. Ik wilde dat hun dood niet voor niets was geweest. In mijn korte toespraak probeerde ik iedereen eraan te herinneren waar we voor vochten: een natie gebaseerd op het idee van gelijkheid, en een regering 'van het volk, door het volk en voor het volk', die niet van de aarde mocht verdwijnen.

Eindelijk, in de lente van april 1865, kwam de oorlog tot een einde. Een gevoel van immense opluchting golfde door het land, en ook door mijn hart. De lange, donkere jaren van strijd waren voorbij. Onze nationale familie, hoewel diep gewond en getekend, was weer heel. Maar dit was geen tijd voor triomf of leedvermaak over de verslagen zuidelijke staten. Het was een tijd voor genezing. In mijn tweede inaugurale rede, kort voor het einde van de oorlog, had ik mijn visie voor de toekomst gedeeld. Ik sprak de woorden die uit het diepst van mijn ziel kwamen: 'Met kwaadwilligheid jegens niemand, met naastenliefde voor allen... om de wonden van de natie te verbinden.' Mijn doel was niet om te straffen, maar om de zuidelijke staten weer met open armen te ontvangen in onze Unie. We moesten de bitterheid achter ons laten en samenwerken om ons land opnieuw op te bouwen, sterker en rechtvaardiger dan voorheen. De kosten van de oorlog waren onvoorstelbaar hoog geweest, maar de erfenis was van onschatbare waarde. Ons land was herenigd, en miljoenen mensen die in slavernij hadden geleefd, waren nu vrij. Mijn boodschap aan jou, die dit nu leest, is dat het werk van het bouwen aan een perfecte unie nooit af is. Het vereist voortdurend inzet voor eenheid, rechtvaardigheid en de moed om op te komen voor het idee dat iedereen, echt iedereen, gelijk is en de kans verdient om zijn of haar dromen na te jagen.