Yellowstone wordt het eerste nationale park

Hallo, mijn naam is Ulysses S. Grant. Je kent me misschien als een generaal uit de Burgeroorlog, maar ik had ook de eer om de 18e president van de Verenigde Staten te zijn. Ik spreek tot je vanuit een tijd na mijn presidentschap, terugkijkend op een beslissing die de wereld veranderde. In de jaren 1870 was ons land aan het genezen. De littekens van de oorlog waren nog vers, maar er was ook een gevoel van hoop, een blik gericht op het westen. Vanuit Washington D.C. hoorde ik de meest ongelooflijke verhalen van ontdekkingsreizigers en pelsjagers. Ze spraken over een land in de gebieden die we nu Wyoming en Montana noemen, een plek die de inheemse stammen al generaties lang kenden en respecteerden. Ze vertelden over rivieren die kookten, grond die stoomde en enorme fonteinen van heet water die hoger dan de hoogste bomen de lucht in schoten. Ze noemden ze 'geisers'. Eerst klonken deze verhalen als sprookjes. Maar de verslagen bleven binnenkomen, van verschillende mensen, allemaal even gedetailleerd en vol ontzag. Mijn nieuwsgierigheid was gewekt. Kon zo'n wonderbaarlijke plek echt bestaan in ons land?

Om de waarheid te achterhalen, steunde de regering in 1871 een belangrijke expeditie onder leiding van een geoloog genaamd Ferdinand V. Hayden. In Washington wachtten we met spanning op zijn terugkeer. Toen Hayden en zijn team terugkwamen, brachten ze meer mee dan alleen wetenschappelijke rapporten en metingen. Ze brachten bewijs mee dat iedereen de adem benam. Voor het eerst zagen we foto's van dit mysterieuze land, gemaakt door de getalenteerde fotograaf William Henry Jackson. Op zijn foto's zagen we de geisers, bevroren in een moment van hun uitbarsting, en de diepe, ruige canyons. Maar er was meer. Een kunstenaar genaamd Thomas Moran was ook mee op de expeditie, en zijn schilderijen waren spectaculair. Hij had de levendige, bijna onwerkelijke kleuren van de hete bronnen en de watervallen vastgelegd. De diepblauwe poelen, de oranje en gele afzettingen langs de rivieroevers—het was alsof we door een raam naar een andere wereld keken. Deze foto's en schilderijen werden getoond aan de leden van het Congres. Mannen die eerst sceptisch waren, keken nu met open mond naar de beelden. De kunst en de fotografie deden wat woorden alleen niet konden: ze maakten Yellowstone echt.

Het zien van dit onweerlegbare bewijs leidde tot verhitte discussies en debatten in de gangen van het Capitool. De grote vraag was: wat moeten we met dit unieke stuk land doen? Normaal gesproken zou de overheid zulk land verkopen aan particulieren. Spoorwegmaatschappijen zouden er sporen aanleggen, houthakkers de bossen kappen, en mijnwerkers naar mineralen graven. Mensen zouden er boerderijen en steden bouwen. Maar velen van ons voelden dat dit een vreselijke vergissing zou zijn. Hoe kon je een geiser verkopen? Wie zou de eigenaar moeten zijn van zo'n prachtige waterval? Er ontstond een nieuw, ongekend idee. Wat als we het land niet zouden verkopen? Wat als we het zouden beschermen, voor altijd? We stelden voor om het gebied opzij te zetten als een 'openbaar park of recreatiegebied ten bate en voor het genot van het volk'. Dit was nog nooit eerder gedaan. Het idee om meer dan twee miljoen hectare land te reserveren, niet voor winst, maar voor het welzijn van toekomstige generaties, was revolutionair. Het vereiste een visie die verder keek dan onze eigen tijd.

Uiteindelijk werd er een wetsvoorstel opgesteld: de Yellowstone National Park Protection Act. Na veel debat werd het goedgekeurd door het Congres. En toen, op 1 maart 1872, lag het document op mijn bureau in het Witte Huis, wachtend op mijn handtekening. Ik herinner me dat moment nog goed. Ik keek naar het wetsvoorstel en besefte dat het veel meer was dan alleen papier en inkt. Het was een belofte. Een belofte aan alle Amerikanen, ook degenen die nog niet geboren waren, dat sommige plekken te speciaal en te mooi zijn om te bezitten of te vernietigen. Ik pakte mijn pen en voelde het gewicht van de geschiedenis. Met die ene pennenstreek zou ik 's werelds allereerste nationale park creëren. Ik voelde een diep gevoel van verantwoordelijkheid, maar ook van hoop voor de toekomst van ons land en zijn natuurlijke schatten.

Die handtekening op die dag in 1872 was het begin van iets groots. Yellowstone werd een voorbeeld, een model voor de rest van de wereld. Al snel werden ook andere prachtige gebieden in Amerika beschermd, zoals Yosemite en Sequoia. En daarna volgden landen over de hele wereld ons voorbeeld en richtten hun eigen nationale parken op. Dat ene idee is uitgegroeid tot een wereldwijde beweging om de wonderen van onze planeet te beschermen. Mijn boodschap aan jou is dan ook deze: deze parken zijn jouw erfenis. Ze zijn een geschenk uit het verleden. Bezoek ze, geniet ervan, en onthoud dat het beschermen van de wilde en mooie plekken op onze aarde een taak is die we allemaal delen. Eén goed idee kan, met een beetje moed, de wereld echt ten goede veranderen.