Kerstmis

Ik ben Kerstmis, een jaarlijkse feestdag die door miljarden mensen over de hele wereld wordt gevierd. Voor christenen herdenk ik de geboorte van Jezus van Nazareth, van wie zij geloven dat hij de zoon van God is. Mijn naam komt van 'Christ's Mass', een oude Engelse term voor de religieuze dienst die zijn geboorte viert. Hoewel ik op vele manieren wordt gevierd, blijft deze herdenking de kern van mijn betekenis voor christenen.

Mijn precieze oorsprong staat niet in de Bijbel opgetekend, en gedurende de eerste paar eeuwen hadden christenen geen formele viering voor de geboorte van Jezus. De eerste bekende vermelding van mijn viering op 25 december komt uit Rome in het jaar 336 na Christus. Sommige historici denken dat deze datum werd gekozen om samen te vallen met Romeinse winterzonnewendefeesten zoals Saturnalia. Door mijn viering op hetzelfde moment te plaatsen, werd het voor mensen misschien gemakkelijker om de nieuwe feestdag over te nemen.

Toen het christendom zich tijdens de middeleeuwen over Europa verspreidde, begonnen veel culturen hun eigen wintergebruiken te vermengen met mijn viering. In Duitsland begonnen mensen met de traditie om groenblijvende bomen in huis te halen en te versieren als symbool van het leven midden in de winter. In Scandinavië werden gebruiken van het winterzonnewendefeest Yule, zoals het branden van een Yule-blok voor warmte en licht, onderdeel van mijn tradities. Zo groeide ik uit tot een feestdag met een rijke mix van religieuze betekenis en oude culturele gewoonten.

Er was een tijd dat mijn vieringen uit de gratie raakten en op sommige plaatsen zelfs werden verboden, zoals in het puriteinse Engeland en zijn Amerikaanse koloniën in de 17e eeuw. Ik beleefde echter een grote heropleving in de 19e eeuw. Schrijvers zoals Charles Dickens, met zijn verhaal A Christmas Carol, hielpen mij om te vormen tot een feestdag die draait om familie en liefdadigheid. Rond dezelfde tijd hielpen koningin Victoria en prins Albert de kerstboom populair te maken in Groot-Brittannië en Amerika, nadat een illustratie van hun familie rond een versierde boom in een tijdschrift was verschenen.

De populaire figuur van de Kerstman is gebaseerd op een echt persoon genaamd Sint-Nicolaas, een christelijke bisschop die in de 4e eeuw leefde. Hij stond bekend om zijn vrijgevigheid en om het in het geheim geven van geschenken aan mensen in nood. Nederlandse kolonisten brachten de legende van 'Sinterklaas' naar Amerika, waar zijn verhaal evolueerde tot de Kerstman die vandaag de dag bekend is. Zijn moderne imago, met zijn rode pak en vrolijke uitstraling, werd grotendeels gevormd door 19e-eeuwse gedichten en illustraties van de tekenaar Thomas Nast.

Vandaag de dag vieren mensen mij op veel verschillende manieren die hun lokale culturen weerspiegelen. In Mexico wordt de negendaagse viering van Las Posadas gehouden, waarbij de zoektocht van Maria en Jozef naar een schuilplaats wordt nagespeeld. Omdat ik in Australië in de zomer val, kunnen mijn vieringen daar een barbecue op het strand omvatten in plaats van een gezellig samenzijn bij het vuur. Veel orthodoxe christenen vieren mij op 7 januari omdat hun kerken een andere kalender gebruiken, de Juliaanse kalender, voor hun religieuze feestdagen.

Hoewel ik voor christenen een belangrijke religieuze feestdag ben, worden veel van mijn tradities ook op een seculiere, of niet-religieuze, manier gevierd. Mensen met veel verschillende achtergronden wisselen geschenken uit, versieren hun huizen en komen samen met familie en vrienden. Voor velen ben ik simpelweg een tijd om vreugde, vrijgevigheid en vrede met anderen te delen. Op deze manier vertegenwoordig ik zowel een diepe religieuze herdenking als een breder cultureel seizoen dat mensen over de hele wereld aanspreekt.