Valentijnsdag

Ik ben Valentijnsdag, en mensen vieren mij elk jaar op 14 februari. Mijn precieze oorsprong is een beetje een mysterie, een verhaal dat duizenden jaren teruggaat en verweven is met oude Romeinse tradities en de vroege geschiedenis van het christendom. Veel geleerden geloven dat mijn datum en sommige van mijn thema's misschien zijn gekozen om een ouder Romeins festival genaamd Lupercalia te vervangen. Lupercalia was een luidruchtig feest dat het begin van de lente en de vruchtbaarheid vierde. Hoewel die link niet helemaal zeker is, is mijn naam duidelijker. Die komt van minstens één, en mogelijk meerdere, christelijke martelaren genaamd Valentijn die in het Romeinse Rijk leefden. De verhalen over deze heiligen zijn door de eeuwen heen verteld, maar de details over hun levens zijn vaak moeilijk te scheiden van legendes.

Eeuwenlang was ik vooral een religieuze feestdag, een dag om een heilige te herdenken. Mijn bekende connectie met romantische liefde begon pas veel later, in de Middeleeuwen. De eerste persoon waarvan we weten dat hij mij met romantiek in verband bracht, was de beroemde Engelse dichter Geoffrey Chaucer. In 1382 schreef hij een gedicht met de titel 'Parlement of Foules', wat 'Parlement van Vogels' betekent. In dit gedicht beschreef hij hoe op mijn dag, 14 februari, de vogels samenkomen om hun partner voor het komende jaar te kiezen. Dit beeld van de natuur die liefde viert, sprak enorm tot de verbeelding. Het idee werd al snel populair onder de adel en aan de hoven van Europa, en langzaam begon men mij te zien als een speciale dag voor de liefde.

Toen ik eenmaal werd geassocieerd met liefde, begonnen mensen speciale berichten en tekens van genegenheid uit te wisselen. De oudst bewaard gebleven 'valentijn' is een ontroerend gedicht uit 1415. Het werd geschreven door een Franse edelman, Charles, de hertog van Orléans. Hij schreef het voor zijn vrouw terwijl hij gevangen zat in de Tower of London na een veldslag. Zijn woorden, vol verlangen en liefde, markeren het begin van een lange traditie. Tegen de 18e eeuw, in de jaren 1700, was het in Engeland heel gewoon geworden. Vrienden en geliefden wisselden op mijn dag kleine cadeautjes of handgeschreven briefjes uit om te laten zien dat ze om elkaar gaven. Dit waren de voorlopers van de kaarten die we vandaag de dag kennen.

De traditie van het sturen van kaarten veranderde drastisch in de jaren 1840 in Amerika, dankzij een slimme en creatieve vrouw genaamd Esther Howland uit Massachusetts. Voor die tijd waren valentijnskaarten vaak duur of moesten ze met de hand gemaakt worden. Esther Howland was een van de eersten die begon met het massaal produceren van prachtige valentijnskaarten in Amerika. Haar kaarten waren kleine kunstwerkjes, versierd met kant, linten en kleurrijke afbeeldingen. Door de opkomst van nieuwe druktechnieken en haar ondernemingsgeest werden deze kaarten betaalbaar. Hierdoor was het sturen van een valentijn niet langer iets voor alleen de rijken. Iedereen kon nu een mooie kaart sturen, waardoor de populariteit van mijn viering enorm toenam.

Door de jaren heen zijn er veel symbolen met mij verbonden geraakt, en elk symbool heeft zijn eigen verhaal. Een van de bekendste is Cupido, het kleine gevleugelde jongetje met pijl en boog. Hij is afkomstig uit de oude Romeinse mythologie en was de god van de liefde. Volgens de mythe kon hij met zijn pijlen mensen verliefd op elkaar laten worden. Ook de hartvorm is een onmiskenbaar symbool van liefde, een betekenis die het kreeg tijdens de Middeleeuwen. Rode rozen zijn een ander veelvoorkomend geschenk. Deze bloemen werden geassocieerd met Venus, de Romeinse godin van liefde en schoonheid. Men ziet de rode roos als een symbool van sterke, diepe gevoelens, en daarom is het een populair cadeau op mijn dag.

Een andere zoete traditie die bij mij hoort, is het uitwisselen van chocolaatjes. Deze gewoonte begon in de 19e eeuw en werd populair gemaakt door een slimme Britse chocolatier, Richard Cadbury. In 1861 kreeg hij het briljante idee om zijn chocolaatjes te verkopen in prachtig versierde, hartvormige dozen. Dit was een meesterzet, want het combineerde twee populaire gewoonten van die tijd: het geven van cadeaus en het hartsymbool. Mensen vonden het een prachtig idee om een doos vol lekkernijen te geven die er ook nog eens romantisch uitzag. Het idee sloeg aan en de traditie verspreidde zich snel vanuit Groot-Brittannië naar andere delen van de wereld, en is tot op de dag van vandaag populair.

Vandaag de dag word ik in vele landen over de hele wereld gevierd als een dag om genegenheid voor anderen te uiten. Hoewel ik vaak wordt gezien als een feestdag voor romantische koppels, gebruiken veel mensen mijn dag ook om hun waardering te tonen voor familieleden en vrienden. De manieren waarop mensen mij vieren zijn divers. Veelvoorkomende tradities zijn het geven van kaarten, bloemen en snoep, en het delen van een speciale maaltijd met dierbaren. Mijn gebruiken blijven zich ontwikkelen en veranderen met de tijd, maar mijn centrale thema blijft hetzelfde: het vieren van liefde en vriendschap in al zijn vormen.