Kleine Jan

Je zou denken dat een man van mijn postuur moeilijk te missen is, maar hier in de groene schaduwen van Sherwood Forest kan zelfs een reus verdwijnen. Mijn naam is John Little, hoewel iedereen me Little John noemt – een beetje een grap, zie je, aangezien ik ruim twee meter lang ben. De lucht hier ruikt naar vochtige aarde en eikenbladeren, een geur van vrijheid die je niet kon vinden in de tot op het bot belaste dorpen onder het bewind van de Sheriff van Nottingham. Lang geleden, aan het einde van de 12e eeuw, was Engeland een zware plek voor eerlijke mensen. De rijke edelen, onder leiding van de hebzuchtige Prins John, legden onmogelijke belastingen op, waardoor gezinnen honger leden terwijl de schatkisten van de adel uitpuilden. Maar wij, een kleine groep die weigerde te buigen, vonden een manier om terug te vechten vanuit het hart van dit oude woud. Dit is het verhaal van hoe ik de beroemdste vogelvrijverklaarde aller tijden ontmoette en deel ging uitmaken van de legende van Robin Hood en zijn Vrolijke Volgelingen.

Op een frisse herfstdag, toen de bladeren als gouden munten van de bomen dwarrelden, was ik een smalle boomstambrug over een kabbelend beekje aan het oversteken. Plotseling versperde een man in Lincoln-groene kleding mijn pad, met een zelfverzekerde grijns op zijn gezicht. "Aan de kant, reus," zei hij, zijn stem helder en vol bravoure. "Ik wil erlangs." Ik lachte alleen maar. "Ik was hier eerst, kleine man. Jij zult moeten wachten." We waren het er al snel over eens dat woorden dit geschil niet zouden oplossen. We besloten het te beslechten met kwartelstaven, een duel om te zien wie in het ijskoude water beneden zou belanden. Het gekraak van onze houten staven echode door de bomen terwijl we klappen uitdeelden, beiden verrast door de vaardigheid van de ander. Hij was ongelooflijk snel en behendig, als een wezel die door het kreupelhout schiet. Maar ik had het bereik en de brute kracht. Met een laatste, machtige duw stuurde ik hem spetterend de beek in. In plaats van woede klonk er gelach toen hij boven water kwam, terwijl hij mijn kracht bewonderde. Die man was Robin Hood. "Een man van jouw formaat en kracht zou een aanwinst zijn voor onze zaak," riep hij. Hij vroeg me om me bij zijn bende vogelvrijen aan te sluiten. Die dag werd ik 'gedoopt' in de beek en kreeg ik gekscherend mijn nieuwe naam, Little John. Ik ontmoette al snel de anderen: de joviale Broeder Tuck, wiens buik schudde van het lachen; de vurige Will Scarlet, met zijn rode haar dat even vurig was als zijn humeur; en de loyale Much, de zoon van de molenaar. We waren een familie, verbonden door een gemeenschappelijk doel: een beetje eerlijkheid brengen in een zeer oneerlijke wereld.

Ons leven in Sherwood was gewijd aan een eenvoudige code: we namen van de hebzuchtige, arrogante edelen die hun rijkdom oppotten en gaven het aan de arme gezinnen die niets hadden. We waren geesten in het bos, die snel toesloegen om het onrecht van de wrede Sheriff van Nottingham recht te zetten. Soms vermomden we ons als bedelaars of pottenbakkers om informatie te verzamelen, en op andere momenten lokten we rijke kooplieden in een hinderlaag op de eenzame boswegen. Voor de rijken waren we criminelen, een plaag die uitgeroeid moest worden. Maar voor de gewone mensen, de boeren en ambachtslieden, waren we helden. Onze verhalen werden aanvankelijk niet in boeken opgeschreven; ze werden gezongen als ballades door reizende minstrelen in drukke taveernes en op zomerse jaarmarkten. Deze liederen gaven de mensen hoop. Ze waren een herinnering dat zelfs als de dingen somber lijken, moed en vriendschap een verschil kunnen maken. Eeuwenlang is het verhaal van Robin Hood en zijn Vrolijke Volgelingen verteld en herverteld, en heeft het toneelstukken, boeken en films geïnspireerd. De legende leeft niet alleen voort in verhalen, maar ook in het idee dat het vertegenwoordigt: dat het nobel is om op te komen voor degenen die niet voor zichzelf kunnen opkomen. De geest van Sherwood Forest leeft vandaag de dag nog steeds, elke keer als iemand moed toont, een persoon in nood helpt of vecht voor wat juist is. En ik, Little John, ben er trots op dat ik aan de zijde van Robin Hood heb gestaan.