Sheldrick Wildlife Trust

Wij zijn de Sheldrick Wildlife Trust, een natuurbeschermingsorganisatie in Kenia. Ons verhaal begon in 1977. Onze oprichtster, Dame Daphne Sheldrick, richtte ons op ter nagedachtenis aan haar man, David Sheldrick. David was niet zomaar iemand; hij was de allereerste parkwachter van het grootste nationale park van Kenia, Tsavo East. In die tijd was stroperij een enorm probleem dat veel dierenlevens kostte. Daarom was onze oorspronkelijke missie heel specifiek en dringend: het redden en grootbrengen van verweesde babyolifanten en neushoorns. Deze jonge dieren waren vaak hun moeders verloren aan de wrede, illegale jacht op ivoor en hoorn. We wisten dat we moesten ingrijpen om deze kwetsbare weeskinderen een tweede kans op leven te geven, een kans die ze anders nooit zouden hebben gehad.

Een van de eerste en grootste uitdagingen waar we voor stonden, was het vinden van de juiste voeding voor de babyolifanten. Het klinkt misschien eenvoudig, maar de moedermelk van olifanten is zeer complex en kan niet zomaar worden vervangen door bijvoorbeeld koemelk. Vóór ons werk overleefden zeer jonge weesolifanten bijna nooit, omdat ze de verkeerde voeding kregen die hun tere spijsverteringsstelsel niet aankon. Het kostte onze oprichtster, Dame Daphne, maar liefst 28 jaar van proberen, aanpassen en opnieuw proberen om een perfecte, speciale melkformule te ontwikkelen. Ze experimenteerde zorgvuldig met verschillende ingrediënten om de juiste balans van vetten, eiwitten en andere voedingsstoffen te vinden die een babyolifant nodig heeft om gezond en sterk op te groeien. Deze doorbraak was de sleutel tot ons succes. Het maakte ons 'Orphans' Project' mogelijk en is een van de belangrijkste redenen waarom we door de jaren heen zoveel jonge levens hebben kunnen redden.

Ons bekendste werk is het 'Orphans' Project'. Wanneer we een melding krijgen van een verweesde babyolifant, vaak alleen, bang en kwetsbaar, brengen we hem of haar naar onze speciale opvang vlakbij het Nairobi National Park. Hier staat een team van toegewijde verzorgers dag en nacht voor de weesjes klaar. Deze verzorgers zijn veel meer dan alleen personeel; ze fungeren als een surrogaatfamilie. Ze geven de baby's elke paar uur de fles met de speciale melkformule die we hebben ontwikkeld. Om de olifantjes het gevoel van veiligheid en comfort te geven dat ze van hun moeder zouden krijgen, slapen de verzorgers zelfs bij hen in de stallen. Overdag nemen ze de jonge olifanten mee voor wandelingen in het bos. Tijdens deze wandelingen kunnen de olifantjes spelen, de omgeving verkennen en van de oudere wezen leren hoe ze een olifant moeten zijn.

Hoewel we van elke wees houden alsof het ons eigen kind is, is ons uiteindelijke doel altijd om elk dier terug te brengen naar het wild, waar het thuishoort. Dit is een lang en zorgvuldig proces. Als de olifanten ongeveer drie jaar oud zijn en niet meer afhankelijk zijn van melk, 'studeren ze af' van de opvang en verhuizen ze naar een van onze Herintegratie-eenheden in het Tsavo Conservation Area. Dit gebied is uitgestrekt en wild, de perfecte plek om de volgende stap te zetten. Hier leven ze in een semi-wilde kudde met andere wezen en leren ze geleidelijk aan om volledig onafhankelijk te zijn. Ze leren zelf voedsel zoeken, water vinden en omgaan met de uitdagingen van de wildernis. Dit proces kan vele jaren duren, en we overhaasten niets. We laten elke olifant zelf beslissen wanneer hij of zij er klaar voor is om zich permanent bij een wilde kudde aan te sluiten. We zijn er ontzettend trots op dat we al meer dan 260 verweesde olifanten met succes hebben grootgebracht die nu vrij in het wild leven.

Hoewel we beroemd zijn geworden door ons werk met olifanten, is onze missie in de loop der jaren uitgebreid naar de bescherming van alle wilde dieren en hun leefgebieden. We begrijpen dat een ecosysteem alleen gezond kan zijn als alle soorten worden beschermd. Daarom hebben we Mobiele Dierenartsen-eenheden opgericht. Deze teams reizen door heel Kenia om gewonde dieren in het wild te behandelen. Ze helpen allerlei dieren, van giraffen die vastzitten in stroppen tot leeuwen met gevaarlijke infecties. Daarnaast financieren en beheren we anti-stroperijteams. Deze teams patrouilleren te voet en vanuit de lucht door uitgestrekte wildernisgebieden en werken nauw samen met de Kenya Wildlife Service om illegale jacht te stoppen voordat het gebeurt. Een even vitaal onderdeel van onze missie is het beschermen van de habitats waar de dieren leven. Dit doen we door waterbronnen veilig te stellen tijdens droogte en door het herstellen van bossen die essentieel zijn voor het voortbestaan van talloze soorten.

Vandaag de dag wordt ons werk geleid door de dochter van Daphne, Angela Sheldrick, die de visie van haar moeder met dezelfde passie voortzet. We gaan door met al onze projecten, van het redden van individuele wezen tot het beschermen van hele ecosystemen. We worden echter geconfronteerd met voortdurende en groeiende uitdagingen, zoals het verlies van leefgebied door menselijke ontwikkeling en de toenemende conflicten tussen mensen en wilde dieren. Ons werk is volledig afhankelijk van de steun van mensen over de hele wereld. Velen van hen steunen ons via ons digitale adoptieprogramma. Dit programma stelt iedereen in staat om een weesolifant of -neushoorn symbolisch te 'adopteren'. Met hun donatie helpen ze de kosten voor de zorg, melk en medische behandelingen te dekken. Dit zorgt ervoor dat ons levensreddende werk nog vele jaren kan doorgaan en dat we de prachtige natuur van Kenia voor toekomstige generaties kunnen blijven beschermen.