Angelwaterval

Hoor je dat. Het is het geluid van water dat met een oorverdovend geraas naar beneden stort. Voel je de koele nevel op je huid, die als een zachte deken alles bedekt. Kijk hoe een regenboog danst aan mijn voeten, een flits van kleur tegen het diepe groen. Ik ben verborgen diep in een weelderige, groene jungle in Venezuela, stromend vanaf de top van een gigantische, platte berg die de lokale bevolking een 'tepui' noemt. Mijn water valt zo'n lange weg naar beneden dat een groot deel ervan in een wolk van mist verandert nog voordat het de rivier beneden bereikt. Al eeuwenlang noemen de Pemón-mensen, die altijd al wisten dat ik hier was, me Kerepakupai Merú, wat 'waterval van de diepste plaats' betekent. Maar de wereld kent me bij een andere naam. Ik ben Angel Falls, de hoogste waterval ter wereld.

Ik word niet geboren uit een rivier of een meer, zoals de meeste watervallen. Mijn oorsprong ligt in de overvloedige regen die zich verzamelt op de uitgestrekte top van mijn thuis, Auyán-tepui, de 'Duivelsberg'. De tepuis zijn als oeroude eilanden in de lucht, geologische formaties die miljoenen jaren oud zijn. Ze bestonden al lang voor de dinosaurussen over de aarde zwierven en hebben een unieke wereld van planten en dieren die nergens anders te vinden is. In mijn schaduw leven de Pemón-mensen, wier voorouders hier al talloze generaties wonen. Voor hen zijn de tepuis heilige plaatsen, de huizen van machtige geesten, en ze behandelen deze bergen met groot respect. Eeuwenlang was ik hun geheim, een krachtig en gerespecteerd onderdeel van hun wereld, onbekend voor de buitenwereld. Mijn verhaal werd gefluisterd in hun taal, een legende over de kracht van de natuur en de spirituele wereld die diep in dit landschap geworteld is.

Toen brak de 20ste eeuw aan, een tijd van avontuur en luchtvaart. Maak kennis met James 'Jimmy' Angel, een avontuurlijke Amerikaanse piloot met een onlesbare dorst naar ontdekking. Hij was niet op zoek naar mij; hij zocht naar een legendarische rivier van goud, een mythe die al eeuwenlang ontdekkingsreizigers naar deze jungles lokte. Op 16de november 1933 vloog hij met zijn kleine vliegtuig door een wolk en daar was ik, een eindeloze stroom water die uit de hemel leek te vallen. Hij was de eerste buitenstaander die mij zag. Hij was zo gefascineerd dat hij terug moest komen. Op 9de oktober 1937 keerde hij terug met zijn vrouw Marie en twee metgezellen. Hun doel was om boven op Auyán-tepui te landen. Maar de landing was dramatisch. De wielen van hun vliegtuig, de 'El Río Caroní', zakten weg in de zachte, drassige grond, waardoor ze strandden op de top van de geïsoleerde berg. Ze hadden geen andere keus dan te voet af te dalen. Hun ongelooflijke tocht door de onvergeeflijke wildernis duurde 11 dagen, maar ze bereikten veilig de bewoonde wereld. Dit gewaagde avontuur maakte mij wereldberoemd en zette mijn naam op de kaart.

Nadat het verhaal van Jimmy Angel zich verspreidde, werden de ogen van de wereld op mij gericht. Ontdekkingsreizigers en wetenschappers wilden mij met eigen ogen zien. In 1949 leidde de journaliste Ruth Robertson een expeditie die wekenlang reisde om de voet van mijn waterval te bereiken en mijn ongelooflijke hoogte officieel op te meten. Ze bevestigden dat ik inderdaad de hoogste ter wereld was. Om mijn unieke omgeving te beschermen, werd het land om mij heen onderdeel van het Nationaal Park Canaima. Dit park werd in 1994 uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, een erkenning dat mijn thuis een schat is voor de hele mensheid. Vandaag de dag maken bezoekers nog steeds lange reizen per boot en te voet om getuige te zijn van mijn schoonheid. Ik ben meer dan alleen water dat van een klif valt. Ik ben een symbool van de oeroude geschiedenis van de aarde, een bewijs van de moed van ontdekkingsreizigers, en een kostbare schat die ons eraan herinnert om de wilde wonderen van onze wereld te beschermen.