British Museum

Voel je de zachte trilling van duizenden voetstappen die elke dag door mijn deuren komen? Ik zie de ogen van kinderen en volwassenen groot worden van verbazing als ze omhoog kijken naar mijn reusachtige stenen zuilen, die de hemel lijken te raken. Binnen in mijn zalen heerst een gefluister van verwondering. Ik ben een schatkist, gevuld met voorwerpen uit alle hoeken van de wereld en alle tijden van de geschiedenis. In de ene kamer vind je mummies die duizenden jaren in Egypte hebben geslapen, en in een andere kamer zie je glinsterende schatten die ooit toebehoorden aan Romeinse soldaten hier in Groot-Brittannië. Elk voorwerp heeft een geheim, een avontuur, een stem uit het verleden die wacht om gehoord te worden. Ik ben geen gewoon gebouw. Ik ben een huis vol verhalen voor de hele wereld. Ik ben het British Museum.

Het begon allemaal met de droom van één heel nieuwsgierig persoon. Zijn naam was Sir Hans Sloane, en hij was een dokter en een wetenschapper die leefde lang geleden. Hij hield ervan om de wereld te bestuderen en verzamelde alles wat hij interessant vond. En hij vond héél veel interessant. Tegen het einde van zijn leven had hij meer dan 71.000 voorwerpen. Boeken, planten, oude munten, kunstvoorwerpen uit verre landen, je kunt het zo gek niet bedenken. Toen hij in 1753 overleed, wilde hij niet dat zijn verzameling verborgen zou blijven. Zijn grootste wens was dat iedereen, rijk of arm, de kans zou krijgen om zijn schatten te zien en ervan te leren. Daarom werd op 7 juni 1753 een speciale wet aangenomen door het parlement om mij te creëren. Op 15 januari 1759 opende ik voor het eerst mijn deuren voor alle 'leergierige en nieuwsgierige personen'. Ik woonde toen in een groot landhuis genaamd Montagu House. Maar al snel kwamen er steeds meer schatten bij, van ontdekkingsreizigers en archeologen. Ik barstte bijna uit mijn voegen en had een veel groter huis nodig om alles veilig te kunnen bewaren.

In 1823 begon de bouw van mijn huidige, grote huis in Londen. De architect, Sir Robert Smirke, was dol op de gebouwen uit het oude Griekenland. Hij vond ze krachtig en wijs, en hij wilde dat ik er net zo uit zou zien. Daarom gaf hij me mijn beroemde hoge zuilen aan de voorkant, alsof ik een tempel voor kennis ben. Terwijl de bouwvakkers bezig waren, bleven de schatten maar komen. Een van de beroemdste voorwerpen arriveerde al in 1802: de Steen van Rosetta. Dit was niet zomaar een stuk steen. Het bleek de sleutel te zijn tot het ontcijferen van de mysterieuze Egyptische hiërogliefen, de oude beeldtaal die niemand meer kon lezen. Dankzij deze steen konden we eindelijk de verhalen van de farao's weer begrijpen. Later kwamen ook de Parthenon-sculpturen uit Griekenland naar mij toe. Ik werd een veilige haven voor de belangrijkste kunst en geschiedenis van de mensheid, zodat mensen van over de hele wereld konden komen om te leren over de oude beschavingen en hun ongelooflijke prestaties.

Mijn uiterlijk is door de jaren heen veranderd, net als de wereld om me heen. De grootste verandering van de laatste tijd was de transformatie van mijn centrale binnenplaats. Jarenlang was het een open ruimte, maar aan het einde van de 20e eeuw kreeg iemand een briljant idee. Op 6 december 2000 werd de Queen Elizabeth II Great Court geopend. Architect Norman Foster ontwierp een spectaculair glazen dak dat de hele binnenplaats overspant. Het is gemaakt van duizenden unieke glaspanelen, en geen twee zijn precies hetzelfde. Opeens was mijn hart geen open, lege ruimte meer, maar een lichte en gastvrije plek waar mensen kunnen samenkomen, een boek kunnen lezen of hun reis door de geschiedenis kunnen beginnen. Vandaag de dag ben ik nog steeds een plek vol wonderen. Ik ben een thuis voor het gedeelde verhaal van de mensheid, waar elk voorwerp een verhaal uit het verleden fluistert. Ik nodig je uit om te komen luisteren, te ontdekken en te zien dat we allemaal verbonden zijn door de verbazingwekkende dingen die mensen door de tijd heen hebben gemaakt.