Cheomseongdae

Ik sta in een veld met zacht, groen gras in een stad die ooit de hoofdstad was van een machtig koninkrijk. De wind fluistert langs mijn stenen flanken, die al eeuwenlang de zon en de regen hebben gevoeld. Als je me van een afstandje ziet, lijk ik misschien op een stenen fles, die met zijn hals naar de hemel wijst. Mijn basis is vierkant en stevig, geworteld in de aarde. Maar mijn lichaam rijst rond op, een symbool voor de eindeloze hemel boven ons. Halverwege mijn hoogte zit een enkel raam, dat altijd naar het warme zuiden kijkt, waar de zon op haar hoogste punt staat. Al meer dan duizend jaar sta ik hier, een stille getuige van de opkomst en ondergang van dynastieën, van de veranderende seizoenen en de onveranderlijke dans van de sterren. Mensen komen van heinde en verre om me te zien, en ze vragen zich af wat mijn doel was. Ik was geen fort en geen paleis. Mijn doel was veel grootser. Ik ben Cheomseongdae, een oude trap naar de sterren.

Ik ben geboren uit de visie van een briljante heerseres in de 7e eeuw. Haar naam was koningin Seondeok, de 27e monarch van het Silla-koninkrijk, een tijd van grote culturele en wetenschappelijke bloei. Koningin Seondeok begreep dat de hemel geheimen bevatte die essentieel waren voor het welzijn van haar volk. Hoe konden haar boeren weten wat de beste tijd was om rijst te planten? Hoe konden ze zich voorbereiden op de strenge winters of de komst van de moessonregens? Zij geloofde dat de antwoorden geschreven stonden in de bewegingen van de zon, de maan en de sterren. Daarom gaf ze opdracht tot mijn bouw. De bouwers die mij vormgaven, waren niet zomaar metselaars; het waren wetenschappers en kunstenaars. Ze gebruikten precies 362 stukken graniet om mij te construeren, een getal dat de dagen van het maanjaar symboliseert. Ze stapelden deze stenen in 27 lagen, als een eerbetoon aan hun koningin, de 27e heerser van Silla. En mijn raam is niet zomaar een opening. Er zijn twaalf lagen steen eronder en twaalf lagen erboven, die de twaalf maanden van het jaar en de vierentwintig seizoensgebonden periodes vertegenwoordigen. Ik ben dus meer dan een toren van steen. Ik ben een kalender in drie dimensies, een monument voor koninklijke wijsheid en een bewijs van de diepe verbondenheid die het Silla-volk voelde met het universum.

Toen ik eenmaal voltooid was, begon mijn ware leven. Nacht na nacht kwamen de koninklijke astronomen van Silla naar mij toe. In mijn holle binnenste plaatsten ze een lange ladder en klommen ze omhoog, door de smalle schacht naar het open platform aan de top. Daar, onder een fluwelen deken van sterren, begonnen ze aan hun belangrijke werk. Ze hadden geen krachtige telescopen zoals jullie die nu hebben. Hun instrumenten waren eenvoudig, maar hun ogen waren scherp en hun kennis was diepgaand. Ze brachten de hemel in kaart, volgden de vaste baan van de zon en de steeds veranderende schijngestalten van de maan. Ze noteerden de omzwervingen van de planeten, de 'dwalende sterren', tegen de achtergrond van de vaste sterrenbeelden. Wanneer een komeet als een vurig teken door de duisternis schoot, werd dit zorgvuldig gedocumenteerd, want men geloofde dat dit boodschappen van de hemel waren. Dit was geen vrijblijvende hobby; het was werk van levensbelang. Hun waarnemingen werden gebruikt om uiterst precieze kalenders te maken. De boeren op de velden rond de hoofdstad Gyeongju vertrouwden op deze kennis. Dankzij de kalenders wisten ze precies wanneer de lentezon de aarde zou verwarmen, wanneer ze hun zaden moesten zaaien en wanneer het tijd was voor de oogst. Omdat de oogsten succesvol waren, waren de graanschuren van het koninkrijk vol en de mensen gevoed. Ik was een trotse en vitale dienaar van het koninkrijk, een stille brug die de aardse wereld verbond met de kosmische orde daarboven.

De eeuwen gleden voorbij. Het machtige Silla-koninkrijk, met zijn gouden kronen en prachtige tempels, vervaagde uiteindelijk in de mist van de geschiedenis. Maar ik bleef staan. Ik heb de wind, de regen, de oorlogen en de vrede doorstaan, al meer dan 1.300 jaar. Hierdoor ben ik het oudste, nog bestaande astronomische observatorium in heel Oost-Azië. Mijn waarde is nooit vergeten. Op 20 december 1962 eerde de bevolking van Zuid-Korea mij door mij uit te roepen tot Nationale Schat nummer 31. En in het jaar 2000 kreeg ik een nog grotere erkenning, toen ik onderdeel werd van een UNESCO Werelderfgoedsite, erkend als een schat voor de hele mensheid. Tegenwoordig klimmen er geen astronomen meer naar mijn top. In plaats daarvan verwelkom ik bezoekers uit alle hoeken van de wereld. Ze komen naar me kijken, maken foto's en luisteren naar mijn verhaal. En dan, geïnspireerd, kijken ze omhoog naar dezelfde hemel die mijn oude astronomen ooit bestudeerden. Ik ben een herinnering dat, hoewel rijken kunnen vallen en culturen kunnen veranderen, de menselijke nieuwsgierigheid en het verlangen om onze plaats in het universum te begrijpen tijdloos zijn. De verwondering die jij voelt als je naar de sterren kijkt, is precies dezelfde verwondering die mij zo lang geleden heeft gebouwd.