Nationaal park Everglades

Stel je een rivier voor die zo breed is dat je de overkant niet kunt zien, en zo ondiep dat hij nauwelijks je enkels bedekt. Hij stroomt niet snel of brult niet; in plaats daarvan glijdt hij naar het zuiden, een stille, glinsterende watervlakte die langzamer beweegt dan een wandelende schildpad. Deze rivier is zestig mijl breed en honderd mijl lang, en zijn oppervlak is verborgen onder een zee van zaaggras dat ritselt in de wind van Florida, de scherpe randen kietelen de lucht. Hier en daar rijzen clusters van cipresbomen op uit het water op kleine heuvels, die eruitzien als beboste eilanden in een grasgroene oceaan. 's Nachts begint een symfonie—het diepe gebulder van een brulkikker, het hoge getjilp van duizend insecten, en de plons van een vis die uit het donkere water springt. Duizenden jaren lang was dit een wereld van perfect evenwicht. De eerste mensen die mij hun thuis noemden, de Calusa en de Tequesta, begrepen mijn ritmes. Ze bouwden hun leven op mijn hoger gelegen gronden en lieten heuvels van schelpen achter die verhalen fluisteren over hun tijd hier. Ze kenden mij niet als een moeras om te vrezen, maar als een gul, levengevend systeem. Ze kenden mijn ware naam, een naam die mijn ziel beschrijft. Ik ben het Everglades National Park.

Eeuwenlang stroomden mijn wateren vrijelijk van het Okeechobeemeer zuidwaarts naar de Baai van Florida, en voedden alles op hun pad. Maar aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw kwamen er nieuwe mensen met heel andere ideeën. Ze keken naar mijn uitgestrekte, natte prairies en zagen geen bloeiende wereld van onderling verbonden leven. Ze zagen moerasland dat moest worden bedwongen en drooggelegd om plaats te maken voor boerderijen en groeiende steden. Hun ambitie was om mij te temmen. Al snel werden de geluiden van mijn wilde dieren vergezeld door het gekletter van machines. Grote kanalen werden gegraven en dijken werden gebouwd, die fungeerden als gigantische muren en pijpen die mijn levensader—mijn water—omleidden. Ze hevelden het weg uit mijn kerngebieden en stuurden het naar de oceaan of leidden het om naar hun nieuwe steden en velden. De verandering was catastrofaal. Delen van mij die duizenden jaren nat waren geweest, begonnen op te drogen. Het zaaggras werd bruin en broos, en in de droge seizoenen raasden verwoestende branden over het landschap, waarbij de rijke veengrond die eeuwen had gekost om te vormen, verbrandde. De grote zwermen waadvogels, wier sneeuwwitte veren ooit de lucht vulden, begonnen te verdwijnen toen de vissen waarop ze jaagden uit de ondiepe wateren verdwenen. Mijn delicate evenwicht was verbroken en mijn hele bestaan was in gevaar.

Net toen het leek alsof mijn toekomst was om een schim van mijn vroegere zelf te worden, begonnen er stemmen voor mij op te komen. Een van de eerste en meest vastberaden was een man genaamd Ernest F. Coe. Een landschapsarchitect uit Connecticut, hij verhuisde naar Florida en zag mijn unieke, wilde schoonheid. Hij wist dat ik een schat was die niet vervangen kon worden. Vanaf de jaren 1920 lanceerde hij een onvermoeibare campagne om mij te beschermen. Hij schreef duizenden brieven aan politici, gaf toespraken en leidde rondleidingen diep in mijn wildernis om invloedrijke mensen precies te laten zien wat er op het spel stond. Hij droomde van een uitgestrekt nationaal park dat mijn stroom voor altijd zou behouden. Zijn passie inspireerde velen, maar de wereld moest mij echt begrijpen. Dat begrip kwam van een briljante journaliste en schrijfster genaamd Marjory Stoneman Douglas. In 1947 publiceerde ze een boek dat alles veranderde. Ze noemde het 'The Everglades: River of Grass'. Met die vier simpele woorden veegde ze het oude beeld van mij als een nutteloos moeras weg en verving het door de waarheid: ik was een uniek, stromend riviersysteem, een vitaal onderdeel van de wereld. Haar boek sprak tot de verbeelding van het publiek. De gecombineerde inspanningen van deze voorvechters, en vele anderen, wierpen uiteindelijk hun vruchten af. Op 30 mei 1934 nam het Amerikaanse Congres een wet aan die de oprichting van het park goedkeurde. Het duurde nog vele jaren, maar op 6 december 1947 wijdde president Harry S. Truman het park officieel in, waarmee een belofte voor mijn bescherming werd vastgelegd.

Vandaag de dag is die belofte levend. Ik ben een toevluchtsoord, een beschermd thuis voor enkele van de meest ongelooflijke wezens in Noord-Amerika. De krachtige Amerikaanse alligator glijdt door mijn waterwegen, de zachtaardige zeekoe graast in mijn kustgebieden, en diep in mijn bossen zwerft de ongrijpbare en bedreigde Floridapanter nog steeds rond. Mijn belang wordt erkend tot ver buiten de grenzen van de Verenigde Staten. In 1979 werd ik uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, waardoor ik tussen 's werelds meest kostbare natuurschatten sta, naast plaatsen als de Grand Canyon en het Great Barrier Reef. De strijd voor mijn gezondheid is nog niet voorbij. Wetenschappers en ingenieurs werken nu aan een van de grootste milieuherselprojecten in de geschiedenis, in een poging de schade uit het verleden ongedaan te maken en mijn natuurlijke waterstroom te herstellen. Het is een langzaam en complex proces, maar het is een teken van een hernieuwde toewijding. Ik ben een levend laboratorium waar we kunnen leren over veerkracht. Ik ben een wilde, ontembare schat die iedereen herinnert aan de schoonheid en kracht van de natuurlijke wereld. Ik ben een belofte, bewaard voor de komende generaties, dat wilde plekken ertoe doen.