Nationaal Park Great Smoky Mountains

Over mijn toppen hangt een zachte, blauwe nevel, alsof ik onder een rokerige deken slaap. Als de zon opkomt, voel je de koele ochtendmist op je huid en hoor je het geluid van stromende beekjes die hun weg door mijn valleien vinden. Mijn bergen zijn oud en afgerond, en ze rollen als zachte golven over de horizon, zo ver als je kunt kijken. Ik ben een plek van diepe bossen, wilde bloemen en een geheimzinnige, blauwe lucht. Mensen komen van heinde en verre om mijn rust te voelen en mijn schoonheid te zien. Ze noemen me vaak een van de wonderen van de natuur, een schatkist vol leven. Ik ben het Great Smoky Mountains National Park.

Voordat ik een park werd, had ik al heel lang vrienden. Mijn eerste vrienden waren de Cherokee. Al duizenden jaren noemden zij mij 'Shaconage', wat 'land van de blauwe rook' betekent. Ze begrepen mij als geen ander. Ze bouwden hun dorpen in mijn beschutte valleien en kenden de geheimen van al mijn planten. Sommige planten gebruikten ze als voedsel, en andere als medicijn om zieken beter te maken. Ze leefden in harmonie met mij. Voor hen was elke boom, elke rivier en elk dier heilig. Ze jaagden alleen voor voedsel en gebruikten alles wat ze vingen, uit diep respect voor de natuur. Hun verhalen en legendes zijn nog steeds verweven met mijn paden en watervallen, als een echo uit een ver verleden.

In de late jaren 1700 kwamen er nieuwe buren. Europese kolonisten trokken mijn wildernis in en bouwden stevige houten blokhutten. Ze maakten kleine boerderijen op de plekken waar de Cherokee ooit hun dorpen hadden. Een tijdlang leefden we samen, hoewel het niet altijd gemakkelijk was. Maar toen kwam er een grotere verandering, een die mij diep in mijn hart raakte. Grote houtkapbedrijven arriveerden en zagen mijn oude, reusachtige bomen niet als levende wezens, maar als hout dat verkocht kon worden. Al snel klonk het geluid van zagen door mijn stille bossen. Veel van mijn oudste bomen werden omgehakt. Mensen die van mij hielden, begonnen zich grote zorgen te maken. Ze waren bang dat mijn oerbossen voorgoed zouden verdwijnen.

Maar toen gebeurde er iets wonderbaarlijks. Mensen uit twee staten, North Carolina en Tennessee, besloten dat ik te speciaal was om verloren te laten gaan. Ze kwamen samen met een plan: ze wilden mij redden door een nationaal park van mij te maken. Het was een moeilijke taak, want al het land was eigendom van duizenden verschillende families en bedrijven. Mensen als Horace Kephart en Ann Davis werkten onvermoeibaar om iedereen te overtuigen. Ze schreven brieven, hielden toespraken en zamelden geld in. Zelfs schoolkinderen spaarden hun centen om te helpen een stukje van mij te kopen. Het was een belofte van gewone mensen om mij te beschermen. En uiteindelijk, op 15 juni 1934, werd ik officieel opgericht. President Franklin D. Roosevelt stond op een van mijn bergen en wijdde mij toe als een park voor iedereen, voor altijd.

Nadat ik een park was geworden, kwam er een groep harde werkers genaamd het Civilian Conservation Corps, ook wel de CCC genoemd. In de jaren 30 bouwden deze jonge mannen veel van de paden, bruggen en campings die bezoekers vandaag de dag nog steeds gebruiken. Ze maakten het voor iedereen mogelijk om mijn schoonheid veilig te verkennen. Nu voel ik elke dag de vreugde van de mensen die mij bezoeken. Ik zie gezinnen wandelen naar mijn sprankelende watervallen, ik hoor het gelach van kinderen die een zwart beertje op veilige afstand zien, en ik zie de verwondering in hun ogen als ze in de vroege zomer de synchrone vuurvliegjes zien, die allemaal tegelijk hun lichtjes laten knipperen. Ik ben een levende bibliotheek vol verhalen en een plek van rust, beschermd door mensen die om mij gaven. En ik zal hier altijd zijn om mijn vrede en schoonheid te delen met iedereen die mij bezoekt.