Loch Ness

Stel je een diep, koud, donker water voor, verscholen tussen mistige groene heuvels in de Schotse Hooglanden. Mijn water is zo donker als inkt, en mijn diepten bewaren geheimen die ouder zijn dan de oudste bomen aan mijn oevers. Al duizenden jaren fluisteren de mensen verhalen over mij, verhalen over rimpelingen op het wateroppervlak wanneer er geen wind is, en schaduwen die onder de golven dansen. Ze vragen zich af wat er onder mijn kalme oppervlak schuilt, in de stilte waar het zonlicht nooit komt. Ze voelen een mengeling van angst en verwondering als ze naar mij kijken, en proberen het mysterie te ontrafelen dat ik in mijn hart draag. Die verhalen en dat mysterie hebben mij wereldberoemd gemaakt. Ik ben Loch Ness.

Ik ben niet altijd hier geweest. Mijn verhaal begint heel lang geleden, ongeveer 10.000 jaar geleden, toen de wereld bedekt was met ijs. Enorme gletsjers, rivieren van ijs, gleden langzaam over het land en kerfden diepe dalen uit in de aarde. Toen het ijs smolt, vulde het water de diepe sleuf die een gletsjer had achtergelaten, en zo werd ik geboren. De eerste mensen die aan mijn oevers woonden, werden de Picten genoemd. Ze versierden stenen met mysterieuze symbolen, en misschien keken zij al met dezelfde verwondering naar mijn donkere water. Het allereerste opgeschreven verhaal over een wezen in mijn wateren komt uit het jaar 565 na Christus. Een man genaamd Sint-Columba zou een 'waterbeest' hebben gezien in de rivier de Ness, die uit mij stroomt. Hij zou het beest hebben bevolen zich terug te trekken, en zo begon de legende die tot op de dag van vandaag voortduurt.

Aan mijn oever staan de trotse ruïnes van een oud fort, Urquhart Castle. Het werd gebouwd in de 13e eeuw en hield honderden jaren de wacht over mijn wateren. Het zag veldslagen en belegeringen, totdat het in 1692 werd opgeblazen zodat niemand het meer kon gebruiken. Eeuwenlang was ik een rustig, afgelegen meer. Maar toen veranderde alles. In 1933 werd er een nieuwe weg langs mijn oever aangelegd. Plotseling konden veel meer mensen mij zien terwijl ze voorbij reden. Op 2 mei 1933 zagen een man en vrouw, Aldie en John Mackay, iets wat ze omschreven als een enorm beest dat in mijn water rolde en dook. Hun verhaal kwam in de krant en de moderne jacht op mijn geheim was begonnen. Het jaar daarop, op 21 april 1934, werd de beroemdste foto ooit van mijn 'monster' gemaakt, de 'Surgeon's Photograph'. De wereld was in rep en roer. De foto toonde een lange nek en kop die uit het water staken. Tientallen jaren geloofden mensen dat dit het bewijs was, maar veel later werd onthuld dat het een slimme truc was, gemaakt met een speelgoedonderzeeër.

Ondanks de neppe foto stopte de fascinatie niet. Mensen van over de hele wereld kwamen naar mij toe, gewapend met camera's, boten en de hoop een glimp op te vangen van het onbekende. In 1987 werd een grote zoektocht georganiseerd, genaamd 'Operation Deepscan'. Een vloot van boten met sonarapparatuur voer over mijn hele lengte en scande mijn diepten. Ze vonden een paar grote, onverklaarbare objecten, maar geen monster. Tot op de dag van vandaag heeft niemand ooit sluitend bewijs gevonden van een prehistorisch beest in mijn wateren. Maar misschien is dat niet het belangrijkste. De echte schat die ik bewaar, is niet een monster. Het is het gevoel van verwondering. Het is de schoonheid van de Schotse Hooglanden, de geschiedenis van de kastelen en de Picten, en de kracht van verbeelding die mensen samenbrengt. Ze staan aan mijn oever, kijken uit over het donkere water en dromen over de mysteries van de diepte. En dat, denk ik, is de ware magie.