Pantanal

De helft van het jaar ben ik een reusachtige, glinsterende spiegel onder een wijde blauwe hemel. De wereld wordt een waterig doolhof, waar capibara's spetteren en kaaimannen geruisloos door overstroomde bossen glijden. De regen klettert neer en mijn rivieren zwellen aan, treden buiten hun oevers om lagunes en moerassen met elkaar te verbinden. Dan, net zo plotseling, wordt de zon sterker en trekken de regens zich terug. Het water trekt zich terug en onthult uitgestrekte groene graslanden en kronkelende, zilveren rivieren. Kuddes dieren verzamelen zich rond mijn krimpende poelen, een feest voor het oog en een concert van geluiden. Dit is mijn ritme, mijn constante dans van nat en droog. Ik ben de Pantanal, 's werelds grootste tropische drasland, een land van water en zon verspreid over Brazilië en zijn buren, Bolivia en Paraguay.

Mijn verhaal begon miljoenen jaren geleden, toen ik een enorme binnenzee was. Langzaam, door de eeuwen heen, trok het water zich terug en liet een enorm, ondiep bekken achter. Nu word ik, in plaats van door de zee, elk jaar gevuld door de regens die op de hooglanden om me heen vallen. Deze jaarlijkse overstroming is mijn hartslag. Het pulseert door mijn aderen en brengt levengevend water en voedingsstoffen die mijn land zo rijk maken. Duizenden jaren lang werd deze hartslag perfect begrepen door de eerste mensen die mij hun thuis noemden. Het Guató-volk, bekend als de 'peddelaars', leefde in perfecte harmonie met mijn wisselende seizoenen. Ze bouwden hun huizen op hoge palen of op door de mens gemaakte aarden heuvels om droog te blijven tijdens de overstromingen. Ze navigeerden door mijn waterwereld in ranke kano's, gemaakt van boomstammen, vissend en jagend, en bewegend met mijn natuurlijke ritme. Ze vochten niet tegen mijn wateren; ze stroomden ermee mee, begrijpend dat mijn overstromingen geen ramp waren, maar een belofte van nieuw leven.

Toen, in de jaren 1500, kwamen er nieuwe mensen op mijn rivieren. Het waren de Portugese ontdekkingsreizigers, bandeirantes genaamd, die hun kano's peddelden met een ander doel. Ze zochten naar glinsterend goud en fonkelende juwelen, overtuigd dat er schatten in mijn diepten verborgen waren. Ze zochten en zochten, maar ik had geen goud voor hen. Wat ze echter wel vonden, was een ander soort schat: uitgestrekte, open graslanden die perfect waren voor het fokken van vee. Dus, in de jaren 1700, arriveerde een andere groep nieuwkomers: de pantaneiros. Dit waren stoere, bekwame cowboys die leerden leven volgens mijn regels. Ze werden meesters van dit land, verplaatsten hun kuddes vee naar hoger gelegen grond voordat de overstromingen kwamen, en brachten ze weer terug naar de groene weiden van het droge seizoen. Ze waren dapper en vindingrijk en pasten hun leven aan mijn krachtige hartslag aan. Om hun nieuwe territorium te beschermen, bouwden ze forten langs mijn rivieren. Een van de belangrijkste was het Forte de Coimbra, gesticht in 1775, een stenen schildwacht die over de wateren waakte en een nieuw hoofdstuk in mijn lange geschiedenis markeerde.

Vandaag de dag gaat mijn hartslag door en sta ik bekend als een levende schat. Ik ben de thuisbasis van een ongelooflijke familie van dieren. Sluwe jaguars, de grootste van Amerika, sluipen langs mijn oevers. Felblauwe hyacintara's krijsen vanuit de boomtoppen en speelse reuzenotters jagen op vissen in mijn wateren. Enorme families capibara's, 's werelds grootste knaagdieren, ontspannen in de zon. Omdat ik zo speciaal en vol leven ben, besloten mensen van over de hele wereld dat ik beschermd moest worden. Op 27 november 2000 werd een deel van mij uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, een titel die alleen aan de kostbaarste plekken op aarde wordt gegeven. Ik ben een levend laboratorium, een plek waar mensen kunnen leren hoe de natuur zich aanpast en gedijt. Mijn verhaal leert iedereen over veerkracht en het belang van het beschermen van wilde plekken. Ik hoop mensen nog vele jaren te inspireren en hen te herinneren aan de prachtige, wilde wereld die we allemaal delen.