Vrijheidsbeeld

Elke ochtend voel ik de zeebries op mijn huid en de zon die mijn koperen gezicht verwarmt. Mijn huid was ooit glimmend als een nieuwe munt, maar de jaren van zoute lucht en regen hebben me een zachtgroene kleur gegeven. Vanaf mijn eiland zie ik de skyline van een grote stad oprijzen, en de kleine bootjes die als waterinsecten door de haven krioelen. In mijn ene arm houd ik een zware stenen tablet vast, met een datum die belangrijk is voor dit land. In mijn andere hand hef ik een fakkel hoog op, een licht in de duisternis. De zeven punten van mijn kroon reiken naar de zeven zeeën en zeven continenten van de wereld. Ik ben een bewaker, een baken van hoop. Ik ben het Vrijheidsbeeld, maar je mag me Vrouwe Vrijheid noemen.

Ik ben niet hier geboren. Mijn verhaal begint ver weg, aan de andere kant van de oceaan. Het was een idee, geboren in Frankrijk in het jaar 1865. Een man genaamd Édouard de Laboulaye, een professor en een groot bewonderaar van Amerika, sprak tijdens een diner over de vriendschap tussen zijn land en de Verenigde Staten. Hij droomde van een monumentaal geschenk om die band te vieren, een symbool van de vrijheid die beide landen zo dierbaar was. Zijn woorden inspireerden een jonge beeldhouwer, Frédéric Auguste Bartholdi. Hij was een man met een grootse visie. Bartholdi reisde naar Amerika om de perfecte plek voor mij te vinden. Toen zijn schip de haven van New York binnenvoer, wist hij het meteen. Dat kleine eiland, dat toen Bedloe's Island heette, zou mijn thuis worden. Hij stelde zich geen standbeeld voor van een koning of een generaal, maar van een vrouw die vrede en vrijheid uitstraalde, een vrouw die iedereen zou verwelkomen.

De droom omzetten in realiteit was een gigantische taak. In een grote werkplaats in Parijs kwamen de geluiden van hamers tot leven. Honderden arbeiders werkten jarenlang om mijn dunne koperen huid te vormen. Ze sloegen de platen koper in de juiste vorm over enorme houten mallen, stukje voor stukje. Maar hoe kon zo'n enorm koperen beeld blijven staan. Dat was het werk van een briljante ingenieur, een man die later beroemd zou worden om zijn toren in Parijs: Gustave Eiffel. Hij ontwierp mijn geheime ijzeren skelet, een sterk maar flexibel raamwerk dat mij van binnenuit ondersteunt. Dankzij hem kan ik een beetje meebuigen met de harde winden van de oceaan zonder te breken. In 1884 stond ik volledig gemonteerd in Parijs en torende ik boven de daken van de stad uit. Daarna was het tijd voor mijn grote reis. Ik werd voorzichtig uit elkaar gehaald, in 350 stukken, en in 214 kratten verpakt. In 1885 stak ik in een Frans fregat de Atlantische Oceaan over, op weg naar mijn nieuwe thuis.

Toen mijn kratten in New York aankwamen, was er een probleem. Ik had een thuis, maar ik had nog geen fundament om op te staan. Het voetstuk, de stenen basis waarop ik geplaatst zou worden, was nog niet betaald. Het inzamelen van geld ging erg langzaam. De tijd drong. Toen kwam een krantenuitgever, Joseph Pulitzer, met een briljant idee. Hij gebruikte zijn krant, 'The New York World', om iedereen op te roepen om te doneren, hoe klein het bedrag ook was. Hij publiceerde de naam van elke persoon die een bijdrage leverde, zelfs kinderen die hun spaargeld gaven. Zijn campagne was een enorm succes. Het Amerikaanse volk had samen mijn thuis gebouwd. Het duurde meer dan een jaar om mij weer in elkaar te zetten op mijn stenen voetstuk. En toen, op 28 oktober 1886, was de grote dag daar. Het was een regenachtige, winderige dag, maar dat kon de feestvreugde niet bederven. De haven was gevuld met boten en de stad was vol met juichende mensen. Ik werd officieel ingewijd, een geschenk van het Franse volk aan het Amerikaanse volk.

In de jaren die volgden, groeide mijn betekenis. Ik stond vlak naast Ellis Island, de plek waar miljoenen immigranten per schip aankwamen, op zoek naar een nieuw leven in Amerika. Voor hen was ik het eerste wat ze zagen van hun nieuwe land. Ik werd een symbool van hoop, een belofte van een nieuwe start. In 1903 kreeg ik een stem, dankzij de woorden van een dichteres genaamd Emma Lazarus. Haar gedicht, 'The New Colossus', werd op een bronzen plaquette op mijn voetstuk geplaatst. Haar woorden spreken van een 'Moeder der Bannelingen' die haar lamp heft om degenen te verwelkomen die moe en arm zijn, degenen die verlangen om vrij te ademen. Die belofte houd ik vandaag de dag nog steeds hoog. Ik sta hier niet alleen als een herinnering aan vriendschap tussen twee landen, maar als een wereldwijd symbool van hoop, vrijheid en de onbreekbare kracht van de menselijke geest.