Vrijheidsbeeld

Hoog boven de haven sta ik, een groene reus die uitkijkt over een stad vol glinsterende torens. Elke ochtend voel ik de zon op mijn koperen huid, die door de jaren heen groen is geworden. De wind trekt aan mijn zware toga en fluistert langs de zeven punten van mijn kroon. In mijn ene hand houd ik een fakkel omhoog, een licht voor iedereen die aankomt. In mijn andere arm klem ik een tablet, met een heel speciale datum erop. Boten, groot en klein, varen langs me heen en de mensen lijken zo klein als mieren. Ze wijzen en zwaaien naar mij, de stille wachter van deze drukke waterweg. Al meer dan honderd jaar sta ik hier, een baken in de mist en een symbool in de zonneschijn. Ik ben het Vrijheidsbeeld.

Ik ben niet hier geboren. Mijn verhaal begint ver weg, aan de overkant van een grote oceaan, in een land genaamd Frankrijk. Het was een geschenk, een teken van vriendschap van het Franse volk aan het Amerikaanse volk. Het idee kwam van een slimme man genaamd Édouard de Laboulaye. In 1865, nadat een verschrikkelijke burgeroorlog in Amerika was afgelopen, dacht hij dat het een prachtig idee zou zijn om de vrijheid en de vriendschap tussen de twee landen te vieren. Hij vroeg een getalenteerde beeldhouwer, Frédéric Auguste Bartholdi, om zijn droom werkelijkheid te maken. Bartholdi was meteen enthousiast. Hij werkte jarenlang aan mijn ontwerp. Hij wilde dat ik er sterk en vriendelijk uit zou zien, dus hij gebruikte het gezicht van zijn eigen moeder als model voor mijn gezicht. In een grote werkplaats in Parijs werd ik stukje voor stukje gemaakt uit dunne koperen platen. Het was een reusachtige puzzel.

Maar hoe kon zo'n enorm standbeeld rechtop blijven staan, vooral in de harde wind van de haven? Daarvoor had ik hulp nodig van een andere briljante man, Gustave Eiffel. Ja, dezelfde man die later de beroemde Eiffeltoren zou bouwen. Hij ontwierp een sterk en toch flexibel ijzeren skelet voor mij van binnen. Dit frame werkt net als jouw skelet; het houdt me overeind en laat me een klein beetje meebewegen met de wind, zodat ik niet omval. Toen ik eenmaal af was in Frankrijk, begon mijn grote avontuur. Ik werd uit elkaar gehaald in 350 stukken, zorgvuldig ingepakt in 214 enorme kisten, en op een schip genaamd de Isère geladen. In 1885 maakte ik de stormachtige reis over de Atlantische Oceaan. Ondertussen waren de mensen in Amerika, zelfs schoolkinderen, bezig met het inzamelen van geld, cent voor cent, om het enorme stenen voetstuk te bouwen waar ik op zou komen te staan. Een krantenman genaamd Joseph Pulitzer hielp hen daarbij.

Eindelijk, op 28 oktober 1886, was de grote dag daar. Ik was weer in elkaar gezet en stond trots op mijn voetstuk. Er was een groot feest om mij te verwelkomen. Vanaf die dag ben ik een symbool van vrijheid en hoop geworden. Ik ben een welkomstgroet voor mensen die naar een nieuw land komen om een beter leven op te bouwen. Binnenin mijn voetstuk staat een prachtig gedicht van een vrouw genaamd Emma Lazarus. Het heet ‘De Nieuwe Kolos’ en het nodigt iedereen uit die moe is en een thuis zoekt. Ik heb miljoenen mensen zien aankomen op het nabijgelegen Ellis Island, hun gezichten vol dromen voor de toekomst. En vandaag de dag sta ik hier nog steeds, om iedereen te herinneren aan de kracht van vriendschap, de schoonheid van vrijheid en de belofte van een nieuw begin.